코로나19 팬데믹 이후 항공여행 시장이 변화하면서, 일등석 무료 업그레이드를 받기가 더욱 어려워졌다. 여행자들은 편안함과 공간을 중시하며 기꺼이 더 많은 금액을 지불하는 경향을 보이고 있다. 이로 인해 항공사들은 일등석 좌석이 이미 꽉 차 있는 상황이 늘어나, 빈 좌석이 발생하더라도 자주 여행하는 빈번한 flyer들이 업그레이드를 받기 힘든 구조가 만들어졌다.
또한, 항공사의 빈번한 flyer 프로그램에 가입하는 고객 수가 급증하면서 경쟁이 치열해지고 있다. 이러한 추세는 연말 연휴 시기에 특히 두드러질 것으로 예상되며, 항공사들은 기록적인 수요를 예측하고 있다. 예를 들어, 항공 데이터 회사 Cirium의 보고서에 따르면, 2025년 초 미국 항공사의 운항 능력은 지난해 대비 1% 증가할 것으로 보인다.
일등석과 이코노미석 사이의 가격 차이는 노선, 수요, 시기 등 다양한 요소에 따라 달라진다. 유나이티드 항공의 경우, 뉴어크에서 로스앤젤레스까지의 왕복 항공권이 이코노미석은 약 347달러, 일등석인 폴라리스를 이용할 경우에는 1,791달러라는 가격 차이를 보인다. 또 다른 예로, 아메리칸 항공의 뉴욕에서 파리로 가는 직항편은 이코노미석이 1,104달러, 플래그십 비즈니스 클래스는 3,038달러에 형성되고 있다.
항공사들은 끊임없이 변화하는 고객의 요구에 맞춰 비즈니스 클래스 좌석을 늘리고 있으며, 더 나은 서비스와 편안한 좌석을 제공하기 위해 새로운 모델을 도입하고 있다. 특히, 미국의 항공사들은 일등석이나 프리미엄 이코노미 클래스를 강화하면서 고객들에게 더 많은 선택권을 주고 있다. 델타 항공의 경우, 현재 국내 일등석의 75%가 유료로 판매되며, 이는 15년 전의 12%에서 눈에 띄게 증가한 수치이다.
항공사들은 결국 수익을 위해 스탠다드 이코노미좌석 대신 프리미엄 좌석을 확대하고 있으며, 각 항공사는 자신만의 전략을 통해 고객을 유치하고 있다. 아메리칸 항공은 승객이 항공권 구매 후에 일등석으로 업그레이드할 수 있는 옵션을 늘려 고객 접근성을 높이고 있으며, 알래스카 항공도 새롭게 고급좌석을 추가하며 경쟁력을 강화하고 있다.
결론적으로, 이런 변화는 전반적인 여행 트렌드와 고객의 선호도가 변화하고 있음을 반영한다. 항공사들은 일등석 좌석을 무료로 업그레이드하는 대신, 보다 나은 서비스를 제공하면서 수익성을 추구하고 있다. 이러한 추세는 향후 몇 년간 계속될 것으로 보이므로, 고객들은 전략적으로 항공사와의 관계를 관리해야 할 필요가 있다.