최근 데이터에 따르면, 수만 명의 부유한 미국인들이 세무 당국인 IRS의 세금 신고 강화를 따르지 않고 있는 것으로 나타났다. IRS 관계자는 CNBC에 “우리는 이러한 사람들을 계속追적하고 있다”며, “이 작업은 결코 간과하지 않을 것”이라고 말했다. 현재의 세법 체계에서 세금 미신고는 경범죄로 분류되는 반면, 허위 세금 신고는 중범죄로 간주되기 때문에, 부유한 이들이 세금 신고를 하지 않음으로써 세금 회피를 노릴 수 있는 유인이 존재하고 있다.
2024년 초, IRS는 ‘고소득 미신고자’들에게 연락을 취해 세금 신고를 권유하는 작업을 시작했다. IRS는 “우리는 어느 정도 진전을 보이고 있다”며, “고액 자산자의 경우 처리하는 데 시간이 걸릴 수 있다”고 덧붙였다. 그러나 여전히 해야 할 일이 많다고 경고했다. IRS는 2017년 이후로 세금을 신고하지 않은 부유한 납세자들 중 125,000건을 대상으로 한 통지를 올해 2월 발송했다. 이들은 400,000 달러 이상의 소득을 얻었음에도 불구하고 세금 신고를 하지 않은 납세자들이다.
2022년 인플레이션 감축법 통과 이후 IRS는 비로소 이러한 비신고자들을 겨냥하여 자원을 투입하게 되었으며, 2023년 가을부터는 비신고자들을 식별하는 노력을 시작했다. 9월 보고서에 따르면, 이 프로그램의 첫 6개월 동안 21,000명의 부유한 미신고자가 세금 신고를 하여 1억 7200만 달러의 세금이 징수되었다. 이후 3개월 동안 신고한 납세자의 수는 26,000명으로 증가하였고, 세금 수익은 2억 9200만 달러로 늘어났다.
그러나 부유한 납세자들이 세금 신고를 수행하도록 설득하는 데에는 큰 어려움이 있는 것으로 나타났다. 2024년 8월 기준으로 CP59 경고 통지를 받은 약 25,000명의 고소득 미신고자 중 겨우 5,460명만이 세금 신고를 했다. 이유는 IRS가 그들의 신고 의무를 소홀히 할 경우 실질적인 법적 조치를 취하지 않고 있다는 데 있다.
IRS는 “우리는 현재의 자원이 제한되어 있으며, 대부분의 자원이 중범죄를 조사하는 데에 사용되고 있다. 따라서 경범죄로 처벌받을 확률이 낮다”고 설명했다. 무려 25,000명의 고소득 미신고자 목록에 대한 조사를 벌인 결과, IRS의 범죄 조사 부서에 열린 세무 조사는 단 62건에 불과했다. 이는 전체 부유한 미신고자 중 약 0.25%에 해당하는 수치다. 이러한 미신고자 중 상당수는 연 소득이 500만 달러를 넘는 고소득자로, IRS 조사에 따르면 이들 중 2,000명 이상이 세금 신고를 하지 않았다.
부유한 납세자들의 세금 미신고는 다른 납세자들에게 세금 부담을 전가하는 결과를 초래하는 심각한 문제로 보고되고 있다. 이를 해결하기 위한 방안으로 재무부는 반복적으로 세금 신고를 하지 않는 사람들의 범죄 처벌을 강화할 것을 제안하고 있다. 재무부는 “부유한 사람의 세금 미신고는 세무 행정에 부정적인 영향을 미친다”고 밝히며 이를 해결하지 않을 경우 전체 사회가 피해를 볼 것이라고 경고했다.
결국 이러한 문제를 해결하기 위해서는 보다 엄격한 법적 처벌과 함께 해당 유인을 줄이는 방안이 필요하다는 지적이 나오고 있다.