중국의 스타트업 포니.ai가 상업용 로봇 택시 사업을 구축하는 중요한 이정표로, 완전 무인 택시를 운행할 수 있는 첫 번째 허가를 획득했다. 이 허가는 중국 남부의 해안 기술 중심 도시인 선전의 주요 비즈니스 지구에서 이뤄졌으며, 특히 텐센트와 DJI와 같은 기술 거대 기업들이 위치한 난산구의 핵심 지역에 해당한다.
이번 허가는 포니.ai가 인력 없이 요금을 부과하고 승객을 태울 수 있도록 허가하고 있으며, 셴젠 국제공항과 셴젠 베이 포트에서 난산 지구의 주요 구역으로의 탑승이 가능하다. 포니.ai는 지역에서 운영할 수 있는 무인 택시의 수에 대한 구체적인 언급은 하지 않았지만, 해당 차량은 매일 오전 7시 30분부터 오후 10시까지 운행될 수 있다고 밝혔다.
포니.ai는 인근 셴젠 지역의 다른 구역에서도 로봇 택시를 운행한 경험이 있으며, 셴젠 국제공항과 홍콩 국경의 셴젠 베이 체크포인트를 연결하는 노선에서는 인력이 탑승한 택시를 운행하고 있다. 주민들은 포니.ai의 애플리케이션 또는 위챗 미니 프로그램을 통해 로봇 택시를 예약할 수 있다.
포니.ai는 베이징, 상하이, 광저우 등 주요 도시에서도 로봇 택시를 운영하고 있으며, 지난 11월 기준으로 전국적으로 250대 이상의 차량을 보유하고 있다. 2021년 말 베이징 지역 당국은 포니.ai와 바이두의 아폴로 고가 남부 교외 지역에서 로봇 택시에 대한 요금을 부과할 수 있도록 허용하였다. 특히, 포니.ai는 3월 중순에 베이징 남부 기차역까지 유료 로봇 택시 노선을 처음으로 개설하였으며, 이용자는 사전 예약을 통해 서비스를 사용할 수 있으나, 인력이 운전석에 앉아 있어야 한다.
포니.ai는 최근 분기에서 승객 요금이 상당히 증가했다고 발표했으나, 구체적인 수치는 공개하지 않았다. 전체 로봇 택시 서비스에서의 수익은 전년 대비 61.9% 감소한 260만 달러로 나타났다. 이는 자율주행 차량 기술 솔루션에 대한 서비스 수수료 인하 때문이라고 설명했다. 반면에 로봇트럭 서비스의 수익은 연간 72.7% 증가하여 1,290만 달러를 기록하며 로봇트럭 함대의 확장을 반영하고 있다.
포니.ai의 이번 허가는 로봇 택시의 상업적 활용 가능성을 한층 더 높이고 있으며, 중국의 자율주행 차량 시장에서 중요한 위치를 차지할 것으로 기대된다. 기술 발전과 더불어 모빌리티 서비스 시장이 급성장하고 있는 가운데, 포니.ai는 이 혁신적인 서비스로 중국 내 다른 기업들과의 경쟁에서 한 발 앞서 나갈 것으로 보인다.