지미 추는 패션 업계의 전설로, 그의 명품 신발은 영국 왕실부터 할리우드 스타들에 이르기까지 전 세계의 많은 셀러브리티들이 착용해왔다. 현재 그는 자신의 디자인 프로그램인 JCA 런던 패션 아카데미를 통해 차세대 패션 디자이너들을 양성하고 있으며, 이를 위해 학생들과 졸업생들이 만든 의류 및 액세서리를 판매하는 온라인 스토어를 열었다.
추는 “내 아버지는 항상 ‘지식과 기술이 있다면 그것을 전수하여 젊은 세대가 필요한 모든 기술과 지식을 가질 수 있도록 하라’고 말씀하셨다”고 CNBC에 말했다. 그는 말레이시아에서 태어나 손으로 신발을 만드는 법을 아버지에게 배웠다. 2021년에 아카데미를 설립한 추는 학생들에게 디자인과 브랜드 혁신 분야에서 기업가 정신을 배우고, 비즈니스의 중요성을 강조하고 있다.
그의 프로그램에서는 학생들이 마케팅, PR에 대해 배우고, 졸업 후 자신들만의 ‘마이크로’ 패션 기업을 시작하기 위한 비즈니스 계획을 작성하며 창업의 기초를 쌓는다. 추는 “가장 재능 있는 디자이너도 비즈니스 감각이 없으면 실패할 것”이라고 강조했다.
아카데미의 졸업생인 올리비아 블랙은 “환경과의 전쟁”이라는 컬렉션을 선보이며 지속 가능성 문제에 대해 강조하고 있다. 최근 런던 웨스트 지역의 고급 개발 프로젝트인 화이트 시티 리빙의 1층에서 JCA 리테일 갤러리를 개장하여 학생들의 컬렉션을 전시하고 판매하는 기회를 제공했다. 이는 학생들이 고액의 임대료 없이 일반 대중과 소통할 수 있는 플랫폼을 제공하기 위한 것이다.
학생들에게 지속 가능성도 핵심 과제로 부여되고 있으며, 많은 의상들이 고어사를 활용하거나 중고 직물로 제작되었다. 추는 디자이너들이 고급 의류 생산 시 발생하는 재료의 남은 부분을 활용하여 보다 저렴한 제품을 만들 수 있도록 아이디어를 제공했다.
AI에 대한 그의 견해도 주목을 받고 있다. 지난해 맥킨지는 생성적 인공지능이 패션과 사치 산업의 운영 이익을 2026년까지 1,500억~2,750억 달러 증가시킬 것으로 예측했다. 추는 AI가 학생들의 연습이나 문서 번역에 유용할 수 있지만, 모든 것에 사용할 수는 없다고 경고했다. 그는 “AI를 사용하면 모든 것이 동일하게 보일 수 있다. 가이드라인으로는 사용할 수 있지만, 100% 의존하면 결국 당신의 기술을 잃게 된다”고 말했다.
그는 1980년대 초 런던의 신발 학교인 코던웨이너스에서 공부한 뒤, 런던 패션 위크에서 쇼를 위해 신발을 만들었다. Vogue의 기자가 그의 작품을 보고 연락을 해왔으며, 다이애나 왕세자비가 그의 신발을 선호하게 되면서 빠르게 유명세를 얻게 되었다.
지미 추는 자신의 브랜드를 2001년에 2,100만 파운드 가치로 판매하였고, 현재 그 브랜드는 2017년에 카프리 홀딩스에 의해 13억 5천만 달러에 인수되었다. 그의 비즈니스 체험과 지식은 이제 차세대 디자이너들에게 큰 영향을 미치고 있다.