많은 미국 소비자들이 연휴를 맞이하기 전에 이미 기록적인 신용카드 부채에 시달리고 있다. 그럼에도 불구하고, 이번 연휴 시즌의 소비 지출은 새로운 기록을 세울 것으로 예상된다. 미국 소매업 연합(National Retail Federation)은 11월 1일부터 12월 31일 사이의 소비 지출이 약 9795억 달러에서 9890억 달러에 이를 것으로 보인다고 최근 발표했다. NRF의 수석 경제학자 잭 클라인헨즈는 “고용과 임금 증가, 적당한 인플레이션, 건강한 재무 상태가 연휴 소비를 견인하고 있다”고 밝혔다.
최근 보도에 따르면, 많은 소비자들이 연휴 구매를 관리하기 위해 신용카드를 더욱 빈번하게 사용하고 있다. 렌딩트리(LendingTree)의 조사에 따르면, 소비자 중 36%가 이번 시즌에 부채를 지고 있으며, 이들이 쌓아올린 평균 부채는 1,181달러로, 2023년 평균 1,028달러에서 증가했다. 렌딩트리의 수석 신용 분석가 매트 슐츠는 “가격이 여전히 매우 높기 때문에 많은 미국인들이 선택의 여지가 없었다”고 말했다. 그는 “인플레이션이 여전히 큰 문제이며, 이는 사람들의 재정, 특히 연휴 소비에 막대한 영향을 미치고 있다”고 덧붙였다.
신용카드 부채는 사상 최고치를 기록하고 있다. 연휴 쇼핑 시즌을 맞이하여 신용카드 잔액은 전년 대비 8.1% 증가했으며, 뉴욕 연방준비은행의 가계 부채 보고서에 따르면 이러한 수치가 반영되었다. 또한, 널드왈렛(NerdWallet)의 조사에 따르면, 신용카드 사용자 중 28%는 지난해에 구매한 선물을 아직 상환하지 못한 상황이다.
가끔씩 미국인들의 소비 의지는 자신감의 표징이기도 하다고 슐츠는 설명했다. 일부는 선택의 여지가 없이 부채를 지게 된 것이고, 다른 일부는 조금 더 지출하고 싶은 욕구에 의해 빚을 지고 있다는 것이다. 그러나 신용카드는 여전히 가장 비싼 대출 방식 중 하나다. 현재 평균 신용카드 이자율은 20%를 초과해 전례 없는 수준에 이르고 있으며, 일부 소매 카드의 연이율은 그보다도 더 높다.
부채를 지고 있는 소비자 중 21%는 이를 상환하는 데 5개월 이상 걸릴 것으로 예상하고 있다. 이러한 속도로 이자 부담은 상당한 영향을 미치게 될 것이며, 슐츠는 “이런 상황은 새해의 다른 중요한 목표, 예를 들어 비상 자금 마련이나 대학 저축을 위한 자금에 대한 지출을 줄이는 결과를 초래할 것”이라고 지적했다. 그는 “더 심각한 경우에는 필수 비용을 지불하거나 식사를 유지하는 데 어려움을 겪을 수 있다”고 경고했다.
이와 같은 신용카드 부채와 소비 지출의 증가 추세는 특히 연휴 시즌에 적신호를 켜고 있으며, 이는 경제 전반에 걸쳐 심각한 재정적 압박을 가할 가능성이 크다. 경제 전문가들은 소비자들이 신중하게 지출을 관리하고 부채를 줄여 나가야 한다고 조언하고 있다.