바이든 행정부는 6만 명 이상의 차용자에 대해 45억 달러의 학자금 부채를 감면한다고 발표했다. 이번 구제 조치는 미국 교육부가 한때 제대로 운영되지 않았던 공공 서비스 대출 면제 프로그램(PSLF)에 대해 마련한 개선 조치의 결과다. 이 구제 혜택을 받는 차용자들은 향후 몇 주 안에 자신들의 부채가 면제되었다는 사실을 통지받게 될 예정이다.
조 바이든 대통령은 미국 역사상 다른 그 어떤 대통령보다 더 많은 교육 부채를 감면했다고 전하며, 자신의 행정부 아래 공공 서비스 대출 면제 프로그램의 혜택을 받은 차용자가 100만 명을 초과했다고 밝혔다. “공공 서비스 근로자들, 즉 교사, 간호사, 소방관 등은 우리 커뮤니티와 나라의 초석이다. 그러나 정부는 오랫동안 이들에게 약속을 지키지 못했다”고 바이든 대통령은 말했다.
공공 서비스 대출 면제 프로그램은 조지 W. 부시 대통령에 의해 2007년 법으로 통과되었으며, 일부 비영리 및 정부 기관 소속 직원들이 10년 후 연방 학자금 대출을 면제받을 수 있도록 하고 있다. 2013년 소비자 금융 보호국(CFPB)은 미국 근로자 4분의 1이 이 프로그램에 적합할 수 있다고 추정했다. 그러나 이 프로그램은 여러 문제로 어려움을 겪었다. 많은 차용자들이 대출 면제를 받기 위해 필요한 조건을 충족하고 있다고 생각했지만, 대출 유형이나 상환 계획과 같은 기술적인 이유로 자격이 되지 않는 것을 확인하게 되었다.
바이든 대통령 취임 전, PSLF 프로그램으로 혜택을 받은 사람은 단 7,000명에 불과했으며, 어떤 해에는 거부율이 98%에 달했다고 교육부는 언급했다. 바이든 행정부 하에서 교육부는 프로그램의 요구사항을 완화하고 관리 방식을 전면적으로 개편했다. 이번 구제 혜택을 받게 되는 평균 학자금 대출 잔액은 약 7만 달러로, 고등 교육 전문가 마크 칸토위츠의 대략적인 추산에 따르면 그렇게 된다.
이번 발표는 부통령 카말라 해리스와 전 대통령 도널드 트럼프 간의 매우 치열한 선거 race의 마지막 시기에 이루어졌다. 해리스는 바이든 행정부의 학자금 구제 노력에 참여하고 있을 뿐만 아니라, 11월 선거에서 승리할 경우 더 많은 흑인 남성이 공립학교 교사가 될 수 있도록 PSLF 프로그램을 강화하겠다고 약속했다. 반면 트럼프는 공공 서비스 대출 면제 프로그램의 폐지를 요구하며 바이든 행정부의 다른 교육 부채 감면 노력에 반대 의견을 표명했다.