최근 중국 국가주석 시진핑의 마카오 방문을 앞두고, 샌즈 차이나의 CEO 겸 사장인 그랜트 춤은 마카오가 도박 중심의 경제에서 벗어나 “스포츠 및 엔터테인먼트 도시”로 탈바꿈하고 있다는 점을 강조했다. 춤은 CNBC의 “스쿼크 박스 아시아”와의 인터뷰에서 12월 초 발표된 샌즈 차이나와 북미의 농구리그 NBA 간의 계약을 언급하며, 마카오에서 두 차례의 NBA 프리시즌 경기가 개최될 예정이라고 밝혔다. 그는 “NBA 중국 경기를 다시 중국으로 가져오지만, 이번에는 마카오에서 진행된다”고 설명하며, 이러한 기회가 마카오의 위상을 더욱 높인다는 기대감을 드러냈다.
샌즈 차이나는 2032년까지 마카오에 45억 달러를 투자할 계획이며, 이 중 90% 이상이 비게임 분야의 투자에 집중될 것이라고 춤은 말했다. 마카오의 6개 게임 운영자는 총 150억 달러를 투자하기로 합의하여 도박 수입에 대한 의존도를 낮추려 하고 있다. 이들은 2022년에 갱신된 게임 라이센스와 함께 비게임 프로젝트에 대한 대규모 투자를 약속했다.
하지만 변화의 속도가 만족스럽지 않다고 느끼는 이들도 있는 상황이다. 시 주석은 금요일 마카오에서 열린 연설에서 이 지역에 대한 세 가지 기대 사항을 발표하며, “시대의 흐름에 발맞춰 나가야 하며, 개혁과 혁신에 대한 더 큰 용기를 보여주라”고 강조했다. 이는 윈 마카오의 비상무 의장 앨런 제먼의 발언과도 일치하는 내용이다. 제먼은 외국 인재 유치를 위한 조치를 취할 것을 제안했다.
마카오 브랜드의 강화를 위해 샌즈 차이나는 이미 중요한 프로젝트 중 하나인 14,000석 규모의 베네시안 아레나 리노베이션을 완료했다. 춤은 “우리는 베네시안 아레나의 기초적 업그레이드 및 리노베이션을 위해 2억 달러 이상을 투자했다”며 이 시설이 전시회, 컨벤션, 라이브 음악 콘서트, 그리고 주요 스포츠 이벤트를 위한 최첨단 시설이 될 것이라고 언급했다. 이 아레나는 2025년부터 NBA 프리시즌 경기를 개최할 예정이다. 첫 번째 경기는 브루클린 네츠와 피닉스 선스 간의 경기가 예정되어 있다.
춤은 이러한 경기가 마카오의 글로벌 이벤트 개최지로서의 위상을 높일 것이며, 시간이 지남에 따라 마카오의 브랜드 가치를 증대시킬 것이라고 자신했다. 그는 또, 마카오의 게임 수익이 2019년 수준의 80%로 회복되었으며, 관광객 수는 8월과 10월에 팬데믹 이전 수준에 도달했다고 덧붙였다. 이번 금요일은 1999년 12월 20일 영국이 마카오를 중국에 반환한 지 25주년이 되는 날이었다.
NBA와의 계약은 또한 2019년 이후 처음으로 중국에서 프리시즌 경기가 재개되는 것을 나타낸다. 그 해, 중국은 휴스턴 로켓의 당시 단장 달릴 모리의 트위터 게시물에 의해 전격적으로 프리시즌 경기를 방송할 수 있는 계약을 종료한 바 있다.