대학 스포츠에서 자금 몰이에 대한 경쟁이 치열해지고 있다. 수십억 달러 규모의 텔레비전 계약, 선수 이적 시스템의 도입 및 이름, 이미지, 유사성(NIL) 관련 계약의 확대가 이루어지면서 대학의 체육 프로그램, 특히 미식축구가 어느 때보다 매력적인 투자처가 되고 있다. 최근 사모펀드와 벤처 캐피털 기업인 College Sports Tomorrow, Smash Capital, Collegiate Athletics Solutions 등이 이 시장에 진입하려고 하고 있으며, 가장 가치 있는 체육 프로그램을 보유한 학교들이 가장 유리한 위치에 있다. 전반적으로, 미식축구는 보통 Power 4 학교들에서 체육 프로그램 수익의 약 75%를 차지하고 있으며, 이러한 학교들은 전국 리그에서도 상위권에 위치하고 있다.
이번 시즌의 12팀 확장 대학 풋볼 플레이오프가 12월 20일에 시작됨에 따라 ESPN 모회사인 디즈니는 이번 경기 중계권에 대해 2031년까지 1년 평균 13억 달러의 6년 계약을 체결했다고 최근 언론 보도에서 전했다. SEC(남동부 콘퍼런스)가 대학 풋볼 시청률에서 지배적인 위치를 차지하고 있는 만큼, 전문가들은 SEC가 2033-34년 현재 계약이 만료될 때까지 가장 부유한 텔레비전 계약을 성사시킬 것으로 예상하고 있다.
Irwin Kishner, Herrick Feinstein의 파트너이자 스포츠 법률 그룹의 공동 의장은 “SEC는 거의 슈퍼 컨퍼런스와 같으며, 그들의 미식축구 팀은 대학 스포츠에서 가장 가치 있는 콘텐츠를 소유하고 있다”고 말했다. 사모펀드 투자 개념은 스포츠에서 새로운 것이 아니다. 북미에서는 메이저 리그 야구, 내셔널 농구 협회, 내셔널 하키 리그 및 메이저 리그 소커가 수년간 사모펀드의 제한적 파트너 지분 보유를 허용해왔다. NFL은 8월에 일부 사모펀드 투자자들이 소수 지분을 보유할 수 있도록 허가했다. 이제 이 관심이 대학 프로그램으로 향하고 있다.
“대학 스포츠, 특히 미식축구는 비즈니스로서 잘 운영되고 있으며 지속적으로 성장 중이기 때문에 투자자들이 이 자산 클래스에 주목하고 있다”고 골드만 삭스 스포츠 프랜차이즈 글로벌 공동 책임자 Greg Carey가 밝혔다. Collegiate Athletic Solutions와 같은 제도적 투자자들은 학교의 체육 수익을 성장시키기 위해 자본을 제공하게 되며, 그 대가로 사모펀드들은 수익의 일부를 받을 수 있다.
Kishner는 또한 “대학 스포츠에서 EBITDA(이자, 세금, 감가상각비 및 상각 전 이익)를 높일 수 있는 큰 기회가 있으며, 품질 관리를 유지하면서 비용을 줄일 수 있는 방안이 많다”고 덧붙였다. 외부 투자자를 끌어들이려는 학교들의 동기도 존재한다. NCAA와 다섯 개 주요 콘퍼런스 간의 28억 달러 규모의 합의는 14,000명의 학생들에게 과거의 차별적인 보상을 제공할 예정이다. 이 계약의 최종 승인을 위한 청문회가 4월에 예정되어 있지만, 이미 학교들은 이를 대비하고 있다.
가장 큰 콘퍼런스 간에도 텔레비전 수익의 격차는 큰 경쟁 및 경제적 불균형을 초래할 수 있기 때문에, ACC와 빅12의 학교들, 그리고 SEC와 빅텐의 하위 학교들은 사모펀드와 운영 전문성을 받아들이거나 경쟁의 최상위 계층에서 탈락할 수밖에 없다는 우려가 커지고 있다. AthleticDirectorU의 발행인인 Jason Belzer는 “이런 현실을 감안할 때, 많은 학교들이 사모펀드를 필요로 할 것”이라고 설명했다.
사모펀드로의 전환은 복잡하며, 아직 수개월이 소요될 전망이다. 플로리다주의 플로리다 주립대학은 1년 이상 JPMorgan Chase과 협력하여 제도적 자본을 확보하는 데 노력해왔다. 그러나 CNBC에 따르면, 투자 은행가와 변호사들은 결국