엘론 머스크가 트위터 주주들이 제기한 증권 사기 혐의에 대한 집단 소송에 법원에서 맞서야 한다는 판결이 나왔다. 뉴욕 남부지방법원의 재판부는 머스크가 이 사건인 ‘라셀라 대 머스크’를 기각하려 했지만, 소송이 계속 진행될 것이라고 밝혔다. 이 소송은 머스크가 공개기업인 트위터의 주식을 매입하면서, 법적으로 요구되는 시점 내에 자신의 지분을 공개하지 않아 손실을 입었다고 주장하는 전 트위터 주주들에 의해 제기됐다.
이 사건에 대한 원고들은 오클라호마 소방관 연금 및 퇴직 시스템 등으로, 머스크가 트위터의 지분을 대량으로 매입했을 때 주식을 ‘인위적으로 낮은 가격’에 팔아야 했다며 강력한 반발을 하고 있다. 머스크의 지분 극대화에 대한 언급이 부재했기에, 이들이 더 높은 가격에 주식을 거래하지 못했다고 주장하고 있다.
머스크 측에서는 그의 소송기각 요청이 인정되지 않은 것에 대해 답변을 하지 않고 있다. 머스크의 변호사들은 그의 공시가 SEC(증권거래위원회) 마감 시간을 지나서 제출된 것은 실수일 뿐이며, 고의로 증권 사기를 저지르려 한 것은 아니라고 주장하고 있다.
법원의 앤드류 L. 카터 판사는 원고들이 제기한 주장에 대해 “머스크가 트위터 주식을 매입했다는 사실을 숨겼기 때문에 시장에 잘못된 가격 신호를 보냈다”고 언급했다. 판사는 43페이지의 의견서를 통해, 머스크가 2022년 3월 26일에 트위터가 아닌 다른 소셜 네트워크를 인수하려고 생각한다는 트윗을 게시했음에도 불구하고, 3월 25일까지 이미 트위터의 수백만 주식을 보유하고 있었다고 강조했다.
이에 대해 판사는 머스크의 트윗이 “트위터를 사는 것은 환상일 뿐이라는 잘못된 인식을 주기 위한 진술”이라고 해석하며, “머스크가 중대한 잘못된 진술을 했을 가능성이 더 높다”고 덧붙였다.
결국 머스크는 2022년에 약 440억 달러 규모의 인수 제안을 하여 트위터를 인수하게 되었고, 이후 기업 및 소셜 플랫폼에 대대적인 변화를 주며 ‘X’라는 이름으로 변경했다. 같은 날, 머스크는 그의 또 다른 사업인 xAI가 소셜 네트워크와 주식으로 합병될 것이며, 인공지능 사업이 800억 달러로 평가된다고 발표했다.
이와 유사하게, 증권거래위원회는 2022년 머스크가 트위터 주식을 적절히 공시하지 않은 것과 관련된 소송을 제기한 바가 있다. 이번 판결은 머스크의 경영 방식에 다시 한번 경종을 울리는 계기가 될 것으로 보이며, 투자자들에게는 그의 공개 발언과 실천이 과연 어떤 신뢰성을 가지는지를 재고하는 기회가 될 것이다.