미국 연방준비은행 뉴욕 지점은 900만 명 이상의 학생 대출 채무자들이 미납 대출로 인해 신용 점수가 “상당히 하락”할 수 있다고 경고했다. 이들 중 일부는 신용 점수가 최대 171점까지 떨어질 수 있다고 3월 26일 보고서에서 밝혔다. 일반적으로 신용 점수는 300에서 850 사이에서 평가되며, 670점 이상은 좋은 점수로 간주된다. 신용 점수가 가장 높은 차주들에게서 예상되는 하락폭이 가장 컸으며, 신용 점수가 620점 이하인 차주들도 새로운 미납이 평균 87점 정도 하락할 것으로 보인다.
미납으로 인한 신용 점수 하락은 대출자의 재정적 안정성에 심각한 영향을 미칠 수 있다. 코로나19 팬데믹 기간 동안 연방 학생 대출자들은 미납에 대한 걱정을 하지 않아도 되었지만, 이 relief 기간은 2024년 9월 30일부로 공식적으로 종료됐다. 따라서 신용 보고서에 미납이 다시 나타남에 따라 차주들은 재정적인 위기에 직면하게 될 가능성이 크다.
재정 전문가 더그 본파르스는 이러한 신용 점수 하락이 대출자들에게 “저렴한 자금 조달 접근을 제한하고, 높은 대출 비용의 악순환에 빠지게 한다”고 설명했다. 그는 이를 통해 재정적 안정성을 회복할 기회가 줄어들게 된다고 덧붙였다.
그러나 학생 대출자들이 미납 위기를 극복하고 신용을 보호하기 위한 다양한 방법들이 있다는 점도 강조된다. 예를 들어, 소득 기반 상환 계획(Income-Driven Repayment Plan)을 신청하면 매달 납부해야 할 금액이 소득의 일정 비율로 제한되어 대출자의 빚 부담을 줄일 수 있다. 최근 교육부는 이러한 상환 계획에 대한 신청을 재개했다.
한편, 대출자들은 연체 또는 연체가 발생하기 전 차입금 연기(deferment) 또는 유예(forbearance)를 요청하여 최대 1년 이상 납부를 일시적으로 중단할 수 있는 옵션도 있다. 이러한 옵션은 신용 보고서에서 미납으로 간주되지 않기 때문에, 채무자들은 큰 피해 없이 상황을 타개할 수 있는 기회를 갖는다.
신용 점수가 이미 하락한 상황이라면 부채를 회복하기 위해 재활(rehabilitation)이나 통합(consolidation) 옵션을 고려하는 것이 좋다. 재활은 교육부의 지침에 따라 “합리적이며 자발적인 월 납부금”을 9회 연속으로 납부해야 하며, 통합은 연속적으로 세 번의 정기적인 납부를 요구한다.
마지막으로, 대출자들은 자신이 누가 대출을 관리하고 있는지를 확인하기 위해 Studentaid.gov를 방문할 수 있으며, 모든 신용 평가 회사인 Experian, Equifax, TransUnion에서 제공하는 무료 신용 보고서를 정기적으로 확인하는 것이 중요하다.
이에 따라, 적극적인 대응이 신용 개선과 재정적 안정을 위한 중요한 열쇠가 될 것이다.