중국의 스타트업 Pony.ai가 상업적으로 운행되는 완전 자율주행 택시에 대한 최초의 허가를 획득했다. 이 허가는 중국의 실리콘 밸리로 불리는 선전의 주요 비즈니스 지구 일부에서 적용된다. 특정 구역에서 인력 없이 요금을 부과할 수 있는 이 허가는 선전 국제공항과 선전 만의 주요 포트에서 시작해 Nanshan 구역으로 이어지는 서비스에 적용된다.
Pony.ai는 이 지역에서 운영할 수 있는 로봇 택시의 수를 공개하지는 않았지만, 자율주행 차량의 운행 시간은 매일 오전 7시 30분부터 오후 10시까지라는 것을 밝혔다. 이러한 운행 시간대는 이용자들에게 편리한 서비스를 제공할 것으로 예상된다. 주민들은 Pony.ai의 앱이나 WeChat의 미니 프로그램을 통해 로봇 택시를 예약할 수 있다.
Pony.ai는 베이징, 상하이, 광저우 등 주요 도시에서도 로봇 택시를 운영하고 있으며, 2023년 11월 기준으로 전국적으로 250대 이상의 차량을 보유하고 있다. 2021년 말, 베이징 당국은 Pony.ai와 바이두의 아폴로 고가 로봇 택시 영업을 허가하기 시작했고, 최근에는 베이징 남부 교외에서 남부 기차역으로 가는 유료 로봇 택시 노선도 개설되었다.
Pony.ai는 최근 4분기 승객 요금이 지난해보다 “상당량 증가”했다고 발표했지만, 구체적인 수치는 공개하지 않았다. 전체 로봇 택시 서비스 수익은 지난해보다 61.9% 감소한 260만 달러로 보고되었으며, 이는 자율주행 차량 공학 솔루션의 서비스 수수료 감소에 기인한다. 반면 로봇 트럭 서비스 수익은 연간 72.7% 증가하여 1290만 달러에 달하는 성과를 보였다. 이러한 결과는 Pony.ai가 빠르게 성장하는 로봇 서비스 시장에서 보다 경쟁력을 갖추기 위한 노력을 기울이고 있음을 나타낸다.
로봇 택시 사업은 자율주행 기술의 발전과 함께 급격히 성장하고 있으며, Pony.ai는 이 시장에서도 중요한 플레이어로 자리매김하고 있다. 향후에도 자율주행 택시 서비스의 범위 확장을 통해 소득을 창출하는 방향으로 나아갈 것으로 기대된다.