중국은 미국과의 무역 전쟁이 격화됨에 따라 중앙아시아와의 관계를 더욱 강화하고 있다. 전문가들은 중국의 국영 기업들이 미국의 수입을 대체하고 수출 경로를 재조정하려고 한다고 설명한다. 미국은 중앙아시아 지역에서 오랫동안 소외된 상태이며, 워싱턴의 보편적인 목표에도 불구하고 해당 지역을 자신의 영향력 아래 두려는 노력은 기대에 미치지 못하고 있다.
분석가 제레미 찬은 “중앙아시아 국가들은 앞으로 더욱 중국을, 그리고 러시아 대신 중국을 바라볼 것”이라고 말했다. 중국은 중앙아시아 5개국인 카자흐스탄, 키르기스스탄, 타지키스탄, 투르크메니스탄, 우즈베키스탄과의 무역 및 투자 관계를 강화하며 베일에 가려진 지역 연결성 프로젝트와 인프라 투자 확대에 집중하고 있다.
중국의 중앙아시아와의 교역 규모는 지난해 948억 달러로 사상 최대치를 기록했고, 이는 중앙아시아의 미국과의 교역 규모인 40억 달러를 훨씬 뛰어넘는 수치다. 중국의 중앙아시아로의 수출 품목은 주로 기계, 전자제품, 제조 상품 및 차량이며, 중앙아시아는 천연 자원, 필수 광물 및 농산물을 공급하는 보완적인 무역 관계를 유지하고 있다.
특히 카자흐스탄은 지난해 중국과의 무역에서 438억 달러를 기록하며 2030년까지 400억 달러의 연간 무역 목표를 초과 달성했다. 이는 카자흐스탄 대통령 카심-조마르트 토카예프가 제안한 약속에도 부합하는 성과다. 중국은 또한 지난해 1월 중앙아시아 정상들과의 첫 대면 정상 회담을 개최하고, 양국 간 투자와 무역 링크를 발전시키겠다는 약속을 했다.
제도적 관점에서 볼 때, 중앙아시아 국가들은 러시아와의 전통적인 유대관계로부터 점차 거리를 두고 있는 모습을 보이고 있다. 이들 국가는 우크라이나 전쟁에 대해 중립적인 입장을 취해 왔으며, 이는 러시아와의 관계에서 신중한 거리두기라고 해석된다. 이는 중국의 글로벌 공급망 강화 및 중앙아시아 지역에서의 권력 집중이라는 측면에서 중요한 변화로 평가된다.
중국은 중전기 및 청정 에너지 프로젝트를 포함한 다수의 분야에 대한 투자를 확대하고 있으며, 전기차 부문에서도 그 범위를 넓히고 있다. 중국의 전기차 제조업체 BYD는 최근 카자흐스탄에 진출하여 중앙아시아에서의 입지를 다지고 있다. 전문가들은 이러한 투자 확대가 중국과 중앙아시아 지역 간의 공급망 연계를 강화하는 중요한 발판이 될 것이라고 보고 있다.
결론적으로 중앙아시아 지역의 정치적 복잡성과 이를 둘러싼 지각 변동은 중국이 이 지역에서 산업 및 경제적 입지를 더욱 확고히 하는 데 기여하고 있으며, 이는 장기적으로 중앙아시아 국가들이 미국보다 중국을 더욱 호의적으로 바라보게 만들 수 있는 중요한 요인으로 작용할 것이다.