미국과의 무역 전쟁이 격화되면서, 중국은 중앙아시아와의 경제적 유대를 더욱 강화하고 있다. 전문가들은 중국의 국영 기업들이 미국 수입을 대체하고 수출 경로를 전환하려고 하고 있으며, 이는 중앙아시아 국가들과의 협력에서 기인하고 있다고 분석하고 있다. 중앙아시아 국가들은 앞으로 러시아보다 중국을 더 선호하게 될 것이라고 제레미 찬 유라시아 그룹 수석 분석가는 전했다.
중국은 주요 무역 파트너이자 외국인 투자국으로 자리 잡은 중앙아시아 5개국(카자흐스탄, 키르기스스탄, 타지키스탄, 투르크메니스탄, 우즈베키스탄)과의 관계를 더욱 공고히 다지고 있다. 이 지역은 중국의 일대일로(일대일로) 이니셔티브의 핵심 통로로 여겨지며, 이는 시진핑 주석의 2013년 카자흐스탄 공식 방문에서 처음 발표된 대규모 인프라 프로그램이다.
중국은 2023년 중앙아시아 정상 회의를 개최하며 양국 간 무역 및 투자 관계를 더욱 촉진할 것을 약속하였다. 이러한 모습을 보여주기 위해, 중국은 2025년 6월 카자흐스탄 아스타나에서 열릴 다음 정상 회의에 앞서 지역 국가들과의 협력 방안을 모색하고 있다.
반면, 미국은 중앙아시아에서의 입지가 약화되고 있다. 미국의 중앙아시아 전략 문서인 “2019-2025 중앙아시아에 대한 미국 전략: 주권과 경제 번영 증진”에도 불구하고, 해당 지역의 중요성을 다루는 데 있어 미국의 주목은 미비했다. 커티스 친 전 아시아 개발 은행 대사는 “중앙아시아는 다양한 지역이지만 미국의 관심을 너무 적게 받고 있다”라고 지적했다.
중국과 중앙아시아 간의 무역은 최근 몇 년 간 꾸준히 증가하고 있으며, 지난해에는 948억 달러라는 기록적인 수준에 도달했다. 이는 중앙아시아가 미국과의 무역에서 달성한 40억 달러를 훨씬 초과한 수치이다. 중국의 수출 품목은 기계, 전자제품, 제조품 및 차량이 대부분이며, 중앙아시아는 천연 자원, 핵심 광물 및 농산물을 공급하고 있다. 이러한 상호 보완적인 무역 관계는 양측 모두에게 윈-윈 상황을 제공하고 있다.
가장 큰 무역 파트너인 카자흐스탄은 지난해 438억 달러의 무역량을 기록하며, 2030년까지 중국과의 연간 무역량 400억 달러 목표를 초과 달성하는 성과를 올렸다. 키르기스스탄은 227억 달러, 우즈베키스탄은 138억 달러, 투르크메니스탄은 106억 달러, 타지키스탄은 38억 달러의 무역량을 기록하였다. 더욱이, 키르기스스탄의 중국 수출은 2024년에 30배 이상 증가했고, 2025년 첫 두 달 동안 60배 이상의 성장을 이루었다.
에너지 및 중요한 광물 부문, 전기차 산업 등이 중국의 중앙아시아 투자에서 중요한 비중을 차지하고 있으며, 이들 분야에 대한 중국의 투자는 더욱 증가할 것으로 보인다. 최근 중국의 주요 전기차 제조업체인 BYD는 카자흐스탄에 자리를 잡았으며, 이는 중앙아시아 국가들과의 공급망 연계를 강화하고 있다는 점에서 주목할 만하다.
중국은 또한 에너지 수요가 COVID-19 팬데믹 이후 급증하는 가운데, 러시아의 전통적인 영향력이 약화된 틈을 타 중앙아시아에서의 영향력을 확대하고 있다. 이는 러시아가 우크라이나 전쟁과 국제 제재에 얽매여 있음을 반영하고 있다. 이러한 상황에서 중앙아시아 국가들은 러시아와의 관계에서 보다 신중한 입장을 취하며, 중국에 대한 의존도를 더욱 높일 것으로 예상된다.