중국 애니메이션 영화 ‘네 자 2’가 1월 말에 공개되면서, 여러 다른 영화들과 함께 현지 춘절 기간을 맞아 개봉하였다. 애니메이션 업계에 종사하는 사람에게 이 영화의 성공은 놀라운 결과가 아니라, 오히려 업계의 새로운 이정표로 간주된다.
2023년, 코로나19 제한 조치가 해제된 이후, 국산 애니메이션의 견고한 성장세가 계속되며, 특히 인기 작품 ‘창안’이 데이터에 따르면 약 2억 5천만 달러의 매출을 올리며 중국의 상위 10대 영화 중 유일한 애니메이션 영화로 자리 잡았다. ‘창안’ 제작팀이 속한 라이트체이서 애니메이션 스튜디오는 베이징 교외에 위치한 오래된 백색 건물에서 작업하며, 현재 380명이 넘는 인력을 보유하고 있다.
스튜디오의 사장인 유 저우는 이곳이 더 이상 충분하지 않다고 전하며 향후 1년 간 100명의 신규 인력을 채용해야 한다고 강조했다. 라이트체이서는 2026년부터는 매년 두 편의 영화를 제작할 계획을 세우고 있으며, 인공지능 기술은 현재 도구로서만 활용된다고 밝혔다. 여름에 출시 예정인 ‘사원에 관한 호기심 가득한 이야기’는 중국의 유령 이야기를 재구성한다고 전했다.
애니메이션 산업의 과거를 살펴보면, 중국 애니메이션 영화는 지난 10년 동안 비로소 두드러진 성과를 거두기 시작했다. 2016년 ‘빅 피쉬와 베곤니아’가 개봉하면서 중국 애니메이션 역사에서 독보적인 존재감을 드러낸 반면, 올해 ‘네 자 2’와 ‘네 자 1’은 각각 2019년에 개봉하여 중국 박스오피스에서 1위를 차지하였다.
‘네 자 2’는 만 13억 위안(약 1억 7천9백만 달러)을 판매하며 미국의 픽사 애니메이션 영화 ‘인사이드 아웃 2’를 제치고 전 세계에서 가장 많은 매출을 기록한 애니메이션 영화로 자리 잡았다. 이 영화는 모든 연령층에 어필할 수 있는 서사를 가지고 있어 흥행에 성공했다.
‘네 자 2’의 제작자들은 다양한 스튜디오와 협력하여 영화를 완성하였으며, 정부 보조금이 국내 애니메이션 지원에 도움을 주었다. 또한, 중국은 2035년까지 주요 영화 제작국으로 도약하기 위한 계획을 세우고 있으며, 연간 50편의 영화를 아울러 최소 1억 위안 매출을 목표로 하고 있다.
중국 애니메이션의 글로벌 시장 진출도 이루어지고 있으며, 라이트체이서 애니메이션은 ‘그린 스네이크’를 통해 넷플릭스에서 3주 동안 비영어 콘텐츠 톱 10에 오르는 등 국제적으로 다가가고 있다. 산업 전문가들은 국내 영화가 인기를 끌고 있는 현상을 통해, 중국 시장이 헐리우드 작품에 대한 흥미를 잃어가고 있다고 지적한다.
중국 문학은 사용자 생성 콘텐츠 플랫폼을 통해 애니메이션 시리즈의 캐릭터와 플롯을 제공하고 있으며, 최근에는 생성적 AI를 활용한 필름 제작도 확대되고 있다. 이에 따라 단순한 스크립트로 캐릭터를 생성하는 프로젝트가 진행되고 있는 상황이다. ‘네 자 2’의 기념비적인 성공은 이러한 변화가 가능하다는 것을 보여주는 사례로 남을 것이다.