미국 식품의약국(FDA)은 공공 건강을 보장하기 위해 식품 및 건강 관련 제품을 규제하며, 현재 미국 식품 공급의 약 80%를 감독하고 있다. 이러한 감독에는 성분 안전성 규제도 포함되며, 1958년 법률에 따르면 새로운 식품 첨가물을 도입하려는 기업은 FDA에 청원을 제출해야 하며, 이는 과학적 조사와 공적 의견 수렴이라는 긴 과정을 촉발한다.
그러나 전문가들은 이 과정에서 기업들이 이를 완전히 우회할 수 있는 법적 허점이 존재한다고 주장하고 있다. 뉴욕대학교 공공 보건 및 정책 관리 학과의 제니퍼 포메란즈 교수는 “수십 년에 걸친 이전 연구에 따르면, 수천 가지 성분이 FDA조차 모른 채로 식품 공급에 추가되고 있다”고 지적했다. 그녀는 “어떤 성분이 추가되었는지 실제로 알 수 없어 총량을 파악하는 것은 불가능하다”고 덧붙였다.
환경 근무 그룹의 정부 업무 부사장인 멜라니 베네시는 “기업들이 새로운 성분을 만들어내고, 자체 과학자들을 두거나 외부 소수의 과학자들을 고용해 그 성분이 안전하다고 스스로 판단하는 경향이 있다”며 “자체적으로 성분이 안전하다고 기재하면, 사전 시장 검토 과정을 거칠 필요가 없다”고 말했다. 결과적으로 2000년부터 2021년 사이에 750개 이상의 새로운 식품 첨가물이 이 허점을 통해 소비 시장에 출시되었다는 EWG의 연구 결과도 있다.
그러나 식품 첨가물 산업의 지지자들은 모든 성분이 사전 승인 과정을 거친 첨가물과 동일한 엄격한 테스트를 받는다고 주장한다. 국제 식품 첨가물 협회의 카를라 손더스 전무는 “두 과정 모두 동일한 요구 사항을 필요로 한다”며 “이러한 성분들이 안전하고 신뢰할 수 있으며 효과적이라는 것을 보장하기 위한 방대한 과학적 증거가 필요하다”고 주장했다.
결국, FDA가 미국 식품 공급에 이처럼 많은 화학 물질을 허용하는 이유에 대한 논의는 계속되고 있다. 전문가들은 법적 허점이 존재함에도 불구하고 이 시스템이 제대로 작동하지 않고 있다는 점에서 개선이 필요함을 강조하고 있다. 고객과 소비자들 역시 이러한 이슈를 인식하고, 식품 안전성에 대한 지속적인 경각심을 가져야 할 시점에 이르렀다고 할 수 있다.