웨스팅하우스 일렉트릭 컴퍼니의 최신 AP1000 원자로 설계는 조지아와 사우스캐롤라이나의 두 발전소 확장을 통해 미국 핵 발전의 새로운 시대를 여는 계기가 될 것으로 기대되었다. 그러나 예상과 달리, 이 설계는 심각한 지연과 비용 초과를 초래하며 2017년에는 회사가 파산하는 사태까지 이르렀다. 웨스팅하우스는 1957년 미국 최초의 상용 원자로인 셰핑포트 원자로를 설계한 이래, 핵 에너지 산업의 초석이었지만, 기업의 몰락은 산업 전체에 큰 충격을 주었다.
2023년과 2024년에 걸쳐 조지아의 보글 발전소에서 운영을 시작한 두 개의 AP1000 원자로는 미국 내 최대 에너지 생산 시설로 자리 잡았다. 그러나 이 원자로들은 7년 늦게 가동되었고, 180억 달러의 예산 초과를 기록했다. 웨스팅하우스의 파산 이후, 사우스캐롤라이나의 유틸리티들은 2017년에 V.C. 서머 발전소에서 두 개의 원자로 건설을 중단했으며, 이미 90억 달러가 투입된 상태였다.
최근 기술 분야에서의 탄탄한 전력 수요 상승으로 인해 새로운 원자력 발전에 대한 관심이 다시 증가하고 있으며, 웨스팅하우스는 2018년 파산에서 탈출한 이후 캐나다의 우라늄 채굴 회사인 Cameco와 브룩필드 자산관리의 손에 인수되었다. 이런 변화는 사우스캐롤라이나 주가 여덟 년 전 중단된 V.C. 서머 발전소의 두 개 원자로 건설을 재개할 기회를 제공하고 있다.
웨스팅하우스의 에너지 시스템 부문 회장인 댄 립먼은 CNBC와의 인터뷰에서 “V.C. 서머의 완공은 중요하고 가능하며 경제적이다. 우리는 Santee Cooper와 사우스캐롤라이나 주가 이 사이트를 완공하는 결정을 내릴 수 있도록 모든 지원을 아끼지 않을 것”이라고 밝혔다. 현재 미국에서의 원자력 발전 재고에 대한 논의는 AI와 빅데이터 센터의 높은 전력 수요와 맞물려 진행되고 있다.
미국에서는 지난 25년간 원자력 재건을 시도하였으나, 조지아의 두 개 원자로만이 새로운 건설로 평가되고 있다. 반면, 최근 들어 대형 데이터 센터와 같은 전력 밀집 산업이 더 많은 원자력 발전소를 요구하고 있다는 점에서, 웨스팅하우스의 대형 AP1000 원자로가 다시금 주목받고 있다.
하지만 새로운 AP1000 원자로 건설 계약은 앞으로도 신중함이 요구될 것으로 보인다. 과거의 실패에서 배운 교훈으로 우선은 원자로 설계 완공 후에 현장에 진입해야 하며, 물질 수급 체계도 확보되어야 한다는 점이 강조되고 있다. 이전의 AP1000 원자로 건설에서 발생한 문제들은 현재와는 다른 경제적 조건 아래에서 해결되었으며, 이로 인해 차기 AP1000 원자로의 건설 비용은 감소할 것이라는 기대가 제기되고 있다.
이와 같은 발전소의 필요성은 각종 산업에 막대한 전력 수요를 충족시키기 위한 중요한 대안으로 여겨지고 있으며, 특히 데이터 센터와 소비자 용 전력이 증가하는 가운데에서 대형 원자로의 필요성 또한 커지고 있다.