일라이릴리(Eli Lilly)가 비만 치료제를 통해 얻은 수익을 바탕으로 심장병, 청력 손실, 중독, 만성 통증, 알츠하이머병, ALS와 같은 중대한 의료 문제에 대한 투자를 계획하고 있다고 발표했다. 일라이릴리의 최고 과학 책임자인 댄 스코브론스키(Dan Skovronsky)는, 이러한 문제들은 ‘눈앞에 숨겨진’ 상황이라고 언급하며, 다른 제약회사들이 해결하기 힘들다고 여기는 분야들에 대해 승부를 걸겠다고 밝혔다.
스코브론스키는 “우리는 현재 세계에서 가장 큰 의료 회사이며, 아마도 역사상 가장 큰 의료 회사입니다. 우리는 투자자들의 신뢰에 보답할 의무가 있다”고 강조하며, “이러한 중요한 문제에 투자하여 지역 사회의 건강에 기여하고자 한다”고 말했다. 일라이릴리의 티르제파타이드(tirzepatide)는 당뇨병 치료제를 겸한 비만 치료제로서, 출시 이후 회사의 매출을 2022년 대비 약 60% 증가시켰으며, 주가 또한 지난 3년간 268% 상승하여 시가총액 8230억 달러를 달성했다. 이는 모든 의료 회사 중에서 가장 높은 수치이다.
회사는 이미 알츠하이머병 예방을 위한 약물인 키순라(Kisunla)의 임상시험을 진행하고 있으며, 이 약물은 기억 손실과 연관된 아밀로이드 플라그를 제거하는 단클론 항체다. 현재 알츠하이머 초기 단계 환자 치료제로 승인된 키순라는, 교회와 월마트 주차장 등에서 노인을 모집하여 혈액 검사를 진행하고 있다. 연구 참여자 중 일부는 키순라를, 나머지는 위약을 받게 되며, 알츠하이머 진단을 받은 참가자들 간의 차이를 비교 분석할 예정이다.
스코브론스키는 “만약 우리가 환자의 절반이라도 예방할 수 있다면, 알츠하이머 진단 및 치료 방식에 혁신적인 변화가 있을 것”이라고 전망하며, 이는 이와 같은 약물 사용의 큰 전환점을 나타낼 것으로 기대하고 있다.
또한, 일라이릴리는 유전자 치료에도 상당한 투자를 하고 있으며, 지난 여름 보스턴에 7억 달러 규모의 유전 의학 연구소를 개소했다. 유전자 편집 기술 크리스프(Crispr-Cas9)와 같은 과학적 혁신을 활용하는 데 어려움을 겪고 있는 바이오 제약 회사들이 많은 가운데, 효율적인 치료 전달 방법을 찾는 것이 주요한 장애물로 여겨진다.
스코브론스키는 “국소 전달 방법은 인류 건강에 작은 응용에 그칠 가능성이 크지만, 이를 해결한다면 일라이릴리가 그 성과를 이룰 수 있을 것”이라며 “다른 조직에 전달할 수 있는 방안을 고민하고 있으며, 패지징과 표적화에 대한 지식으로 무장하고 있다”고 덧붙였다.
일라이릴리의 앞으로의 투자 방향은 도전적일 수 있지만, 얼마나 성공적으로 실행될지는 두고 볼 일이다.