미국 소비자들의 신용카드 부채가 계속해서 증가하고 있다. 최근 뉴욕 연방준비은행 보고서에 따르면 총신용카드 부채는 사상 최대인 $1.21조에 달한다. 이에 따라 소비자 1인당 평균 신용카드 잔액은 $6,580로, 전년 대비 3.5% 증가했다. 하지만 전문가들은 이러한 부채 증가율이 둔화되고 있으며, 소비자들이 신용카드를 이용하는 방식이 변화하고 있다고 평가하고 있다.
TransUnion의 글로벌 연구 및 컨설팅 부문 수석 부사장인 찰리 와이즈는 “소비자들은 신용카드를 계속 사용하고 있지만, 그 의존도는 줄어드는 추세”라고 설명했다. 팬데믹 이후 높은 물가와 금리 인상으로 많은 가계가 어려움을 겪고 있으며, 현재 가격 상승은 여전히 지속되고 있지만 이전보다 느린 속도를 보이고 있다.
소비자 물가 지수(CPI)는 2022년 6월 9.1%의 팬데믹 이전 최고점을 찍었지만, 2023년 1월에는 3%로 감소했다. 여전히 연준의 2% 목표치를 초과하는 수준이다. 올해 하반기에는 연준이 기준금리를 1%p 인하했지만, 금리 인하에 대한 조심스러운 접근이 필요하다는 의견이 지배적이다.
Federal Reserve 관계자들은 최근 회의에서 금리를 추가로 낮추기 위해서는 인플레이션이 더 떨어져야 한다고 합의했으며, 관세의 영향에 대해서도 우려를 표명했다. 이러한 가운데, 가정은 이제 고물가와 금리 높은 상황에 적응하고 있으며, 신용카드를 의존하지 않고도 생계를 유지하려는 경향이 보인다.
신용카드 연체율, 즉 90일 이상 연체된 비율도 2020년 이후 처음으로 감소세를 보였으며, 이는 긍정적인 신호로 해석되고 있다. 렌딩트리의 최고 신용 분석가인 맷 슐츠는 “대부분의 사람들은 대체로 괜찮지만, 여전히 많은 미국인들이 실직, 의료비 등 큰 예기치 못한 사건이 발생하면 어려움을 겪을 수 있다”고 경고했다.
현재 신용카드는 연준의 금리 인상으로 평균 20%를 초과하는 높은 금리를 기록하고 있어, 대출 수단으로는 비효율적인 상황이다. 그럼에도 불구하고 슐츠는 “신용 카드를 갚기 위한 옵션은 여러 가지가 있다”고 조언하며, 불필요한 부채를 줄이는 방법으로 카드사에 직접 연락하여 금리를 낮추는 방법, 무이자 잔액 이체 카드를 활용하는 것, 개인 대출로 고금리 카드를 통합하여 갚는 것을 추천했다.
그는 “실제로 힘든 상황에 처해 있다면, 인증된 비영리 신용 상담사와 상담하는 것이 큰 도움이 될 수 있다”고 덧붙이며 “아무 조치도 취하지 않는 것은 해가 될 따름”이라고 경고했다.