사우스웨스트 항공이 총 직원의 약 15%, 즉 약 1,750명의 기업 직원을 감축한다고 발표하며 이 결정이 “전례 없는” 조치라고 강조했다. 이는 회사가 비용 절감을 위해 고군분투하는 가운데 취해진 조치로, CEO 밥 조던은 이번 감축을 통해 2023년에는 약 2억 1천만 달러, 2026년까지는 약 3억 달러의 비용 절감 효과를 기대하고 있다고 밝혔다.
이번 layoffs는 2분기 말까지 대부분 이루어질 예정이며, 일부 고위 경영진 역할도 포함된다. 조던 CEO는 직원들에게 보낸 메모에서 “이번 결정은 우리의 53년 역사에서 전례 없는 일이었으며, 변화는 어려운 결정을 요구한다”고 말했다. 이어 그는 “사우스웨스트 항공을 보다 효율적이고 민첩한 조직으로 변화시키는 중대한 순간에 있다”고 덧붙였다.
사우스웨스트 항공의 이번 인력 감축은 몇 개월 전 엘리엇 투자 경영과의 합의 이후에 이루어졌다. 엘리엇은 5개의 사우스웨스트 이사회 자리를 확보했지만 경영권 장악에는 실패했다. 또한, 이들은 조던 CEO의 교체를 요구했으나, 이는 성사되지 않았다.
사우스웨스트는 최근 인력 감축 외에도 다양한 비용 절감 조치를 시행해왔다. 여기에는 신입 사원 채용 동결, 인턴십 프로그램 중단, 1985년부터 이어져온 팀 빌딩 “랠리” 종료 등의 조치가 포함된다. 또한, 수익성이 낮은 노선도 과감히 축소해왔다.
작년 사우스웨스트 항공은 50년 이상 지속된 오픈 좌석 제도를 폐지하고 지정 좌석제로 전환하는 계획을 발표하며 수익 증대 방안을 모색했다. 이는 추가적인 레그룸 구역을 생성하고 최초로 야간 비행도 시작하는 등의 변화가 포함되어 있다. 조던 CEO는 “우리는 올바른 업무에 자원을 배분하고 중복된 노력을 줄이며, 명확성, 속도 및 긴급성을 입증할 수 있는 효율적인 조직 구조를 유지해야 한다”고 강조했다.
이번 감축은 4월 말부터 시행되며, 해당 직원들은 감축 전까지 급여와 복리후생, 보너스를 지속적으로 지급받게 된다. 사우스웨스트 항공의 이번 결정은 항공 산업 내에서의 경쟁 구도와 비용 효율화의 필요성을 반영하는 중요한 순간으로 평가되고 있다. 조던 CEO는 앞으로의 변화가 사우스웨스트 항공을 더욱 강력한 항공사로 만들 것이라고 확신하며 직원들에게 이해와 지지를 요청했다.