사우스웨스트 항공이 15%의 기업 직무, 즉 약 1,750명을 감축한다고 월요일 밝혔다. CEO 밥 조던은 이번 결정이 “전례없는” 조치라며, 회사가 비용을 줄이기 위해 고군분투하고 있다고 설명했다. 이번 직무 감축을 통해 올해 약 2억 1천만 달러의 비용 절감 효과를 볼 것으로 보이며, 2026년에는 약 3억 달러의 절감이 예상된다. 감축은 대부분 2분기 말까지 완료될 예정이며, 일부 고위 리더십 직무도 포함된다.
조던은 직원에게 보낸 메모에서 “이번 결정은 우리의 53년 역사에서 전례 없는 행동이며, 변화는 어려운 결정을 요구한다”고 말했다. 회사는 사우스웨스트 항공을 보다 Lean(효율적), 빠르고 민첩한 조직으로 변화시키기 위한 중대한 시점에 있다며, 이러한 변화가 필요하다고 강조하였다.
사우스웨스트의 이번 직무 감축 발표는 몇 달 전, 주주 행동주의 투자자 엘리엇 투자 관리 회사와의 합의 이후 나왔다. 엘리엇은 사우스웨스트 이사회에서 5석을 확보했지만, 완전한 통제는 이루지 못했다. 엘리엇은 또한 조던 CEO의 교체를 요구했으나, 성공하지 못했다.
사우스웨스트 항공은 이미 고용 동결, 인턴십 프로그램 중단, 그리고 1985년부터 이어져 온 팀 빌딩 “랠리” 종료 등 여러 가지 비용 절감 조치를 시행하였다. 또한 수익성이 낮은 항공 노선도 적극적으로 축소하고 있다.
작년 사우스웨스트는 50년 넘게 유지해 온 오픈 시팅(열린 좌석) 모델을 폐지하고 지정 좌석제로의 전환 계획을 공개했으며, 여유 공간이 있는 좌석 섹션을 새롭게 추가했다. 이 항공사는 최근 처음으로 야간 비행 서비스도 시작했다.
조던은 월요일 메모에서 “우리는 올바른 업무에 자금을 지원하고, 중복된 노력을 줄이며, 명확성과 속도, 긴급성을 가진 슬림한 조직 구조를 갖춰야 한다”고 덧붙였다. 이번 감축 조치는 4월 하순부터 시행되며, 대부분의 감축 대상 직원들은 업무는 하지 않지만, 그때까지 급여와 복지, 보너스를 받을 것이라고 밝혔다.
이와 같은 대규모 감축은航空 산업에서 특히 경제적 불확실성이 높은 현 상황에서 각 항공사가 자신의 재무 상태를 개선하고 경쟁력을 강화하기 위해 필수적인 선택을 하고 있는 것을 보여준다. 사우스웨스트 항공이 이런 조치를 통해 시장에서 더 강력한 위치를 잡을 수 있을지 관심이 모아진다.