조 바이든 대통령이 1월 5일 백악관에서 사회보장 공정성 법안에 서명한 후, 수혜자의 혜택에 중대한 변화가 예고되고 있다. 이번 법안은 320만 명이 넘는 개인에게 더 큰 복지 수당 지급을 의미하며, 경우에 따라 새로운 사회보장 혜택을 받을 자격을 부여한다.
새로운 법안인 사회보장 공정성 법안은 과거 비소득 취업에 대해 사회보장 세금을 원천징수하지 않던 고용주로부터 연금 소득이 있는 개인의 사회보장 혜택을 축소해왔던 두 가지 조항을 폐지했다. 이는 1983년에 제정된 바람직하지 않은 감면 조항(Windfall Elimination Provision)과 1977년에 통과된 정부 연금 감축 조항(Government Pension Offset)이다.
이번 법안의 통과로 영향을 받는 직종은 특정 교사, 소방관, 경찰관, 연방 직원 및 외국의 사회보장 시스템에 의해 보호되는 근로자들이 포함된다. 사회보장국에 따르면, 수혜 금액 증가는 “아주 소량”에서 시작해 매달 1,000달러 이상의 수혜 증가로 이어질 수 있다. 이 변화의 혜택은 앞으로 지급될 월별 수당 뿐만 아니라 2024년 1월 이후 지급될 수 있는 소급 혜택에 대해서도 적용된다.
그러나 사회보장국은 “수혜 조정을 하고 소급 혜택을 모두 지급하는 데 1년 이상 걸릴 것”으로 예상한다고 홍보하고 있다. 이러한 지연에도 불구하고 변화에 반대해 온 지지자들은 법안 서명이 큰 승리라고 보고 있으며, 일부는 자신의 혜택이 증가할 것을 예상하고 있다. 한 전직 교사는 “시간이 걸릴 것이라는 것을 이해한다”고 덧붙였다.
75세의 로저 보드로우는 로드아일랜드 미 교육 연맹 퇴직자 챕터의 회장으로서, 지난 50년간의 노동조합 활동을 통해 백악관을 여러 차례 방문한 경험이 있지만, 이번 법안 서명은 그의 인생에서 가장 중요한 순간이라고 말했다. 그는 개인적으로 지난 10년간 약 5,000달러의 연금 손실을 입었다고 주장한다. 그는 보조 수입을 위해 여러 직종에서 사회보장 세금을 납부해왔으나 여전히 감면 조항의 영향을 받았다.
현재 그는 사회보장국에서 가장 큰 수혜 증가 금액이 얼마가 될지 기다리고 있으며, 퇴직자에게 자신의 정보가 최신인지 확인하기 위해 지역 사무소와 약속을 잡기를 권고하고 있다.
다음으로 소개하는 카를 조던은 오하이오주에서 퇴직한 소방서 기장으로, 사회보장 혜택이 줄어든 사실을 은퇴를 고려하면서 처음 알게 되었다. 33년의 경력 중 임시직으로 여러 일을 하면서 사회보장 세금을 납부했으나, 연금 소득 때문에 수혜가 줄어드는 상황을 마주하게 되었다. 그는 새로 통계된 사회보장 혜택이 모기지를 빨리 갚는 데 도움될 것이라며 기대감을 나타냈다.
조던 역시 이 법안의 서명을 목격한 것에 대해 자랑스러움을 느끼는데, 그는 16년 넘게 이번 법안 통과를 위한 활동을 해왔다.
마지막으로, 엘리세오 히메네즈는 텍사스주 러벅에서 40일 동안 워싱턴 D.C.까지 걸어가 사회보장 문제를 알린 18세 소년이다. 그의 할머니와 친척들이 영향을 받는 이 문제에 대해 이야기하고, 이 법안이 시행된 후 많은 이들이 긍정적인 반응을 보였다고 전했다. 그는 다시 한번 텍사스에서 사회보장 개혁을 위한 행진을 계획하고 있다.
이처럼 사회보장 공정성 법안은 많은 이들에게 기대 이상의 변화를 선사한 역사적인 사건으로 평가받고 있으며, 관련자들은 자격 조정과 수혜 증가에 대한 최종 결과를 기다리고 있다.