한국투자증권은 카카오에 대해 하반기부터 실적 개선이 뚜렷할 것이라고 전망하며, 투자의견을 ‘매수’로 유지하고 목표주가를 4만9000원으로 제시했다. 카카오는 2024년 4분기 영업이익이 전년 동기 대비 33.7% 감소한 1067억원을 기록했으며, 이는 시장의 예상치인 1184억원에 미치지 못하는 수치다.
지난해 카카오는 모든 사업 부문에서 역성장을 기록했다. 특히 게임과 미디어 부문의 실적 감소가 두드러졌으며, 4분기 톡비즈 매출은 4.7% 증가한 5627억원에 그쳤고, 광고 성장률은 13.9%로 소폭 상승했지만 커머스 부문은 5.5% 감소했다. 이와 함께 콘텐츠 매출은 전년 동기 대비 12.6% 감소한 9101억원에 그쳤다. 4분기 전체 영업비용은 전년 동기 대비 0.8% 증가한 1조8500억원으로 분석되었으며, 인건비 등 대부분의 비용 집행이 보수적인 기조를 유지하고 있는 것으로 나타났다.
이와 같은 실적 부진 속에서도 한국투자증권은 카카오가 인공지능(AI) 도입과 카카오톡 개편을 통해 실적과 주가 반등을 꾀할 것으로 내다봤다. 최근 카카오는 카카오톡의 새로운 콘텐츠 발견 및 탐색 영역을 도입해 이미지, 동영상, 숏폼 등 다양한 콘텐츠를 피드 형태로 제공할 계획이라고 발표했다. 이렇게 추가된 광고 공간은 하반기부터 본격적으로 실적에 반영되어 카카오의 톡비즈 매출 성장에 기여할 것으로 예상된다.
또한 카카오는 올해 상반기부터 통합 AI 브랜드 ‘카나나’를 론칭하고, 카카오톡의 커머스 및 지도와 같은 주요 기능에 AI 서비스인 ‘AI 메이트’를 추가할 방침이다. 카카오는 이러한 변화들을 통해 AI 기반의 새로운 서비스들을 지속적으로 추진하겠다는 계획을 가지고 있다.
정호윤 한국투자증권 연구원은 “오픈소스 기술의 성능 향상과 API 가격의 전반적인 하락은 국내 인터넷 기업들에게 AI를 활용하기 좋은 환경을 조성하고 있으며, 카카오는 이러한 환경 속에서 최고의 성과를 낼 수 있는 기업 중 하나로 평가받고 있다”라고 말했다. 이러한 전문가 분석은 카카오가 상대적으로 올해 상반기에는 실적 및 주가에서 부진을 이어가겠지만, 하반기부터는 광고 지면 추가 및 서비스 확대로 인해 긍정적인 모멘텀을 받을 것이라는 믿음을 강화한다.