미국 제약업계가 중국에서 새로운 의약품 발굴에 한창이다. 최근 Summit Therapeutics란 생명공학 기업이 실험적인 암 치료제가 Merck의 키트루다보다 더 효과적이라는 결과를 발표하며 업계를 놀라게 했다. Summit은 이 치료제를 중국의 Akeso Inc.로부터 라이선스를 취득했다.
비슷한 시기인 10월, 생명과학 투자자들은 4억 달러를 투자하여 Kailera Therapeutics라는 회사를 설립하고 중국의 Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals로부터 실험적인 비만 치료제를 개발하기로 했다. 이어 12월에는 Merck가 Summit의 치료제와 별도의 비만 치료제를 중국 회사로부터 라이선스하겠다고 발표하며 관심을 모았다. 이러한 흐름은 지난해 미국의 대제약사 거래의 30%가 중국 회사와 관련된 것으로 나타나며 두드러진다. 이는 전년의 20%에서 증가한 수치이다.
TCGX의 장난주 창립자는 “20년 전만 해도 미국 제약회사들은 중국 시장을 작다고 여기며 관심을 가지지 않았다”며 미국 약품을 중국 시장으로 수출하던 시장 환경이 반전되었음을 언급했다. 현재 중국의 생명과학 산업은 시장 확대와 수준 높은 분자 구조의 약물을 개발하며 세계 시장으로 수출할 가능성을 높이고 있다.
그와 같은 신약 개발을 원하는 미국 제약회사들은 이제 중국 회사의 바이오 기술에 눈을 돌리고 있다. 이는 새로운 비즈니스 모델을 통해 약물을 수입하는 방식으로도 나타나고 있으며, 이는 중국 기업들이 더 나은 의약품을 보다 저렴하게 빠르게 개발할 수 있다는 점에서 더욱 매력적이다. 그 결과, 미국의 여러 스타트업들은 대형 제약사들이 중국에서 저렴하게 효과적인 의약품을 발굴할 경우 경쟁이 치열해질 것이라는 우려도 보이고 있다.
그러나 일부 전문가들은 경쟁이 냉정한 시장 환경을 조성할 것이며 결국 미국 기업들에게도 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 주장도 제기한다. 앞으로의 미국 바이오 제약 시장의 구조가 어떻게 변화할지는 갈수록 주목받는 이슈가 될 전망이다.
Bain Capital Life Sciences는 2018년부터 중국에 대한 투자 우선순위를 두었고, 이 나라의 생명과학 산업이 모방 중심의 제품에서 새로운 화학 물질의 창출로 나아가고 있음을 인식하였다. 그 결과, Bain은 이미 여섯 건의 바이오 제약 거래를 성사시킨 바 있다.
이처럼 중국의 생명과학 기업들은 더 많은 거래를 원하고 있으며, 벤처 자금이 감소한 현재의 상황에서 라이선싱 계약이 더욱 늘어날 것으로 보인다. Gilead도 이제 중국에서 자산을 찾고 있으며, 최근 5년간 중국에서 개발되는 의약품의 품질과 양이 변화하고 있다는 말을 전했다.
중국 의약품의 고급화는 미국 제약사들에게 기회를 줄 수 있지만, 다른 한편으로는 그들이 스타트업을 인수하는 대신 중국의 라이선스 자산을 선택할 가능성도 존재한다. 작년 12월 Merck가 중국의 Hansoh로부터 비만 치료제를 라이선스하겠다고 발표한 날, 미국의 Viking Therapeutics 주가는 18% 급락했다. 이는 그들이 주목할 만한 인수 대상이자 비만 관련 약물을 개발 중이기 때문이다.
또한, 미국의 고위 정치인들은 이러한 변화가 미국 제약 산업에 위협이 될 수 있다고 보고, 정책적으로 개입할 가능성도 있다. 철강 및 반도체와 관련된 보호 무역 정책과 마찬가지로 생명과학 분야에도 이러한 움직임이 확산될 수 있다. 결국 미국과 중국 간의 약물 개발과 유통 경합은 계속될 것으로 보인다.