독일의 극우 정당인 대안당(AfD)이 오는 2월 23일 연방선거를 앞두고 동독 지역에서 압도적인 지지를 받고 있다. 그 주요 원인은 다름 아닌 경제적 우려이다. 1989년 베를린 장벽이 무너지면서 동독의 경제는 대규모 붕괴를 겪었고, 지역 기업들은 파산하고 실업률은 급증했다. 연방정부는 수백억 유로를 투입하여 동독 경제와 인프라를 발전시키기 위해 노력했지만, 이로 인해 지역민들에게 남아 있는 불만은 크다.
투르 드레스덴(TU Dresden)의 정치학자 마네스 와이스키르허는 “1990년대 이후 경제 불안정이 동독 주민들 사이에서 일상적인 감정으로 자리 잡았다”고 CNBC에 설명했다. 이러한 경제적 불안감은 대안당과 같은 극단적인 정당의 지지로 이어졌다.
긴급한 여론 조사에 따르면, 동독 대부분의 지역에서 AfD 후보들이 선두를 달리고 있다. 이는 다른 지역에서는 그리 두드러지지 않는데, 예를 들어 기독민주연합(CDU)은 전국적으로 약 30%의 지지를 받으며 아프D는 그 뒤를 이어 약 20%의 지지를 받고 있다. 지난해 연방 선거에서는 AfD가 10%를 넘는 지지를 얻었지만, 향후 집권 연합에 합류하기는 어려울 것으로 보인다.
동독의 경제는 1990년대와 초기 2000년대와 같은 문제, 즉 낮은 소득과 높은 실업률을 겪었으나, 현재는 상당 부분 회복세를 보이고 있다. 예를 들어 독일 경제연구소(Ifo)는 동독에서 올해 0.7%의 경제 성장을 예상하고 있으며, 이는 전체 평균보다 높은 수치이다. 독일 연방 고용청에 따르면 동독의 실업률은 과거 최고점에서 절반 이상 줄어들었고, 서독과의 차이도 현저히 줄어들었다.
그럼에도 불구하고 동독 주민들은 여전히 경제에 대해 부정적인 인식을 가지고 있다. 독일 경제 연구소(IW)의 2024년 조사에 따르면, 동독 응답자의 3분의 1도 노동 시장 발전에 대해 만족하고 있다고 응답하지 않았으며, 오직 5명 중 1명만이 발전 가능성이 있는 지역에 살고 있다고 믿고 있다. AfD 지지자들은 자신의 개인적인 경제 상황에 대해서는 크게 걱정하지 않지만, 경제 전반에 대한 부정적인 인식은 고조되고 있다.
AfD는 이러한 경제적 불안을 효과적으로 이용하고 있다. IW에 따르면, 동서 간의 불균형이 여전히 존재하는 가운데, 많은 동독 주민들은 이를 부정의로 인식하고 있다. AfD는 이러한 감정을 잘 활용하여 유권자들 사이에 ‘2등 시민’이라는 감정을 자극하고 있으며, 그들의 정치적 지지를 끌어내고 있다.
경제 상황에 대한 공식적인 긍정적 보고서에 대해 AfD는 그 정확성을 의심하며, 경제가 잘 돌아가고 있다는 일반적인 인식을 체계적으로 반박하고 있다. TU 드레스덴의 와이스키르허는 “이 지역은 심각한 경제적 문제를 겪었으며, 이러한 역사적 배경이 현재의 감정에 영향을 미치고 있다”고 덧붙였다.
이뿐만 아니라, AfD의 지지가 증가한 원인 중에는 이민 반대와 기후 변화 및 친환경 에너지 정책에 대한 불신도 존재한다. 특히 동독 지역에서는 이민에 대한 반감이 더 강하게 나타나는 경향이 있다. 이러한 정치적 맥락 속에서 AfD는 ‘버려진’ 사람들을 대변하는 정당으로 자리 잡고 있다. 빈 농촌 지역을 떠나 대도시로 이주하는 동독 주민들이 증가함에 따라, 남아 있는 이들은 AfD의 선거 캠페인의 주요 타겟이 되고 있다.