미국 교육부가 트럼프 행정부의 “연방 자금 동결”이 펠 보조금 및 학생 대출에 영향을 미치지 않을 것이라고 발표했을 때, 대학 관계자들은 안도의 숨을 내쉬었다. 현재까지 모든 학부생의 약 75%가 어떤 형태의 재정 지원을 받고 있으며, 약 40%의 대학생이 재정적 필요를 입증한 저소득 가정을 위해 제공되는 펠 보조금을 의존하고 있다. 이러한 재정 지원은 학생들과 그 가족들에게 대학 접근성을 높이는 데 필수적이다.
그러나 현재 심각한 문제가 대두되고 있다. 의회예산국(CBO)은 올해 1월 펠 보조금 프로그램에 대한 새로운 보조 전망을 내놓으며 2025 회계연도에 27억 달러의 자금 부족이 발생할 것이라고 추정했다. 이는 “프로그램 자금이 안정화되지 않으면 학생들은 10년 이상 만에 처음으로 자격이나 지원금이 줄어드는 사태를 맞을 수 있다”고 미국 대학 접근성 및 성공을 위한 연구소의 재정 과장인 미셸 잠피니가 경고하였다. “우리는 다시 위험 지역으로 돌아왔다.”
2024-25 회계연도에 대한 새로운 자료에 따르면, 펠 보조금 수혜자가 더 많아질 전망이다. 2023년에 처음으로 출시된 간소화된 FAFSA는 저소득 및 중산층 가정에게 더 많은 재정 지원을 제공하도록 펠 보조금 자격을 확대하는 방향으로 설계되었다. 하지만 전체적으로 펠 보조금 수혜자의 수는 크게 감소하였고, 2011-12 학년도에 940만 명이었던 수혜자가 2023-24 학년도에는 640만 명으로 32% 감소한 것이다.
최근 교육부 통계에 따르면, 올해 펠 보조금 수혜자가 다시 증가할 것으로 보인다. 2024-25 FAFSA 신청자 930만 명이 펠 보조금 자격을 얻었으며, 처음 대학에 진학하는 최근 고등학교 졸업생 중에서는 3.3%가 증가하여 약 3만 명이 추가로 펠 보조금을 받게 될 예정이다.
이번 펠 보조금 적자가 발생한 이유는 올해의 변화에 있다. 전문가 마크 칸트로위츠는 “펠 보조금 자격이 증가하여 더 많은 학생들이 2024-25 회계연도에 혜택을 받게 되는 것과 더불어, 팬데믹 이후 대학 진학을 포기했던 학생들이 다시 증가하고 있다”고 설명하며, 새롭게 진학하는 학생 수가 크게 늘어난 점도 원인이라고 강조하였다. 최초 등록 학생 수가 지난해 대비 5.5% 증가했으며, 가장 저소득 동네 출신 학생에서 인원이 가장 많이 늘어났다.
펠 보조금 프로그램은 사회보장제도나 메디케어와 같은 다른 권리 기반 프로그램처럼 운영된다. 그러나 이 프로그램은 전적으로 의무적인 연방 예산에 의존하지 않고, 의회에서 승인된 일부 재량 자금에도 의존한다. 2024 회계연도의 펠 보조금 프로그램 재량 부분은 약 245억 달러로 예상되며, 이에 대한 의회 배정은 225억 달러에 불과했고, 의무 자금과 예비 자금은 12억 달러 미만이라는 것이다.
예상과 다르게 의회에서 자금을 할당하는 경우와 같은 연간 불일치가 발생할 우려가 있다. 이전 몇 년간 의회는 단기 부족을 방지하기 위해 추가 자금을 제공하기도 했지만, 만약 이번 문제를 해결하지 못한다면 교육부는 자격이나 평균 보조금을 줄일 수 밖에 없을 것이라고 칸트로위츠는 경고했다.
현재 펠 보조금의 최대 금액은 $7,395으로, 2023-24 학년도에 비해 $500 증가했지만, 4년제 사립 대학의 평균 등록금 및 보드 비용은 올해 $58,600으로 재정 지원금을 상회 가고 있다. 인플레이션에 맞추어 보조금 상한선이 조정된다면, 향후 펠 보조금 프로그램은 10년 동안 380억 달러의 누적 적자를 직면할