최근 인도네시아의 농업 기술 스타트업인 eFishery가 재정 부정 행위에 연루된 의혹으로 조사를 받고 있어 동남아시아 스타트업 생태계에 또 한번의 충격을 주고 있다. eFishery는 SoftBank Group 및 Temasek Holdings와 같은 투자자들에 의해 지원받아, 2023년에는 유니콘으로 올라섰던 회사이다. 그러나 최근 폭로된 내용에 따르면 회사는 관리자가 재정을 약 6억 달러 과대 보고했으며, 실제로는 3,540만 달러의 손실을 입었다는 주장도 제기됐다.
eFishery의 이사회는 최근 비즈니스 자문 회사인 FTI Consulting를 임시 경영진으로 임명했다고 발표했다. 이는 회사의 실질적인 재무 및 운영 상황에 대한 철저하고 객관적인 검토를 지원하기 위한 조치로 해석된다. 이러한 사건은 이미 자금 조달에 어려움을 겪고 있는 동남아시아 스타트업 생태계에 또 다른 타격을 주고 있으며, 특히 인도네시아의 투자 환경에 대한 신뢰를 손상시킬 수 있다는 우려가 커지고 있다.
동남아시아의 스타트업 생태계는 COVID-19 팬데믹 후 자금 조달이 급감하는 동시에 여러 해로운 요인으로 인해 재편성을 요구받고 있다. 2024년에는 총 거래량이 이전 해보다 10.3% 감소했으며, 거래 가치는 41.7% 폭락해 45억 6천만 달러에 머물렀다. 이러한 수치는 팬데믹 첫 해와 비교했을 때 54.6%에 불과하며, 2021년 정점의 19.5% 수준에 해당한다.
산업 전문가들은 eFishery의 사건이 투자자와 창업자 모두에게 중대한 영향을 미칠 수 있다고 경고하고 있다. 특히 중간에서 대규모 자금 조달 단계에서 더욱 엄격한 심사가 요구될 것으로 예상된다. 이는 투자자들이 더 많은 증거와 감사 가능성을 요구하게 되어 자금 조달 비용과 노력이 증가할 수 있음을 시사한다.
전문가들은 이러한 사건이 동남아시아 스타트업 생태계에 장기적인 “냉각 효과”를 유발할 수 있다고 보고 있으며, 이는 12개월 이상 계속될 수 있다고 전망한다. 투자자들은 인도네시아의 기업들에 대한 신뢰가 크게 저하될 수 있으며, 이로 인해 좋은 기업들도 영향을 받을 수 있다. 하지만 이 사건으로 인해 기업과 투자자들은 기본적인 거버넌스와 실사의 중요성을 더욱 인식하게 되었다.
결국, eFishery의 스캔들은 동남아시아의 스타트업 생태계에 중요한 교훈을 안길 수 있다. 투자자들은 기업의 거버넌스를 강화하고, 더 많은 성공적인 손익 구조를 마련해야 한다는 점이 강조되고 있다. 이러한 한계와 도전을 겪으면서도, 전문가들은 앞으로의 동남아시아가 여전히 매력적인 시장임을 강조하며 더 나은 경영 환경이 형성될 것으로 기대하고 있다.