미국 상품선물거래위원회(CFTC)는 불법 cryptocurrency 투자 플랫폼인 EmpiresX 창립자들에게 총 1억 3천만 달러를 부과하는 판결을 내렸다고 밝혔다. 플로리다 남부지방법원에서 세 명의 피고, 브라질 출신의 에머슨 피레스(Emerson Pires), 플라비오 곤칼베스(Flavio Goncalves), 그리고 조슈아 니콜라스(Joshua Nicholas)에 대해 영구적인 금지명령과 재정적 제재가 부과되었다.
이 사건은 2022년 6월 30일에 제기되었고, 피고인들이 기한 내에 반응하지 않아 기본 판결(Default Judgment)이 내려졌다. 법원 문서에 따르면, Empires Consulting은 투자자들에게 비현실적으로 높은 수익을 약속하는 사기 투자 계획 EmpiresX를 운영하였다. 피레스와 곤칼베스는 허위 cryptocurrency 광고를 통해 최소 4천만 달러를 피해자로부터 획득했다고 기소되었다.
피고인들은 약속과 달리 투자한 돈을 비트코인(BTC), 이더리움(ETH), 그리고 테더(USDT)를 구매하는 데 사용했으며, 인출을 제한하고 허위 수익을 표시하였다. 이 과정에서 그들은 개인적인 호화 소비와 여행 목적으로 자금을 사용하였고, 조사 과정에서 약 2천2백80만 달러의 디지털 통화를 회수할 수 있었다.
법원은 EmpiresX 경영진이 사기적 허위 진술 및 기만, CFTC 등록을 하지 않았음, 자금 유용, 그리고 거래 및 규정 위반 등 여러 가지 위반 행위를 저질렀다고 판결하였다. 특히 조슈아 니콜라스는 2022년 9월 8일 증권 사기 공모에 대해 유죄를 인정하였으나, 피레스와 곤칼베스는 CFTC의 혐의를 알게 되자 브라질로 도주했다.
2022년 7월 미국 법무부는 EmpiresX 창립자들을 도망자 신분으로 전환하는 고지를 하였지만, 브라질의 법률이 자국민의 송환을 금지하고 있어 그들의 체포 및 미국으로의 송환이 사실상 불가능한 상황이다.
CFTC는 총 1억 3천만 달러가 넘는 재정적 제재 외에도 피고들에게 미국 금융 시장에서의 거래를 금지하는 법원 명령을 확보하였다. 피고들은 재산 회수와는 별개로 각각 3천2백1십만 달러와 9천6백5십만 달러의 벌금을 부과받았다. 니콜라스는 각각 28만9천 달러와 86만7천 달러의 벌금을 물게 되었다.
CFTC는 최근의 행정 변경 사항을 통해 불법 거래에 대한 단속을 강화할 계획이며, 공공의 신뢰를 이어가기 위해 새롭게 조직된 태스크포스와 함께 시장의 무결성을 지키겠다는 의지를 밝혔다.