보잉의 스타라이너 우주선 프로그램이 예상치 못한 난항을 겪으며 2024년에는 5억 2300만 달러의 손실을 기록, 올해 최대 손실을 보고했다. 이로 인해 보잉은 스타라이너 프로그램에서 20억 달러 이상의 누적 손실을 보게 되었다. 회사 측은 스타라이너가 NASA의 고정 가격 계약 하에 진행되고 있어 향후에도 유사한 손실이 발생할 가능성이 있다고 전했다.
2014년 NASA가 보잉에 50억 달러에 달하는 고정 가격 계약을 체결한 이후, 보잉은 매년 거의 모든 해에 걸쳐 이 프로그램에서 손실을 기록해온 상황이다. 현재 보잉 스타라이너 프로그램은 엘론 머스크의 스페이스엑스와 경쟁 중이며, 스페이스엑스는 드래곤 캡슐을 이용해 NASA를 위한 10회의 유인 미션을 성공적으로 수행하였다.
지난 여름, 스타라이너의 첫 유인 비행은 추진 시스템의 일부가 고장나는 등 예기치 못한 문제로 지연되었다. 스타라이너 우주선은 우주비행사 부치 윌모어와 수니 윌리엄스를 국제우주정거장에 안전하게 도착시켰으나, NASA는 스타라이너를 빈 채로 귀환시키기로 결정하고, 스페이스엑스를 이용해 조기 귀환을 선택하는 상황이 생겼다. 이러한 결정은 최근 정치적으로도 논란이 되었다.
보잉과 NASA는 스타라이너 추진 시스템의 문제를 어떻게 해결할지에 대한 구체적인 정보는 아직 제공하지 않고 있다. 최근 보도에 따르면, 보잉은 스타라이너 프로그램의 부사장인 마크 나피가 사임했으며, 그 자리는 ISS 프로그램 매니저인 존 멀홀랜드가 맡게 되었다. 멀홀랜드는 2011년부터 2020년까지 스타라이너 프로그램을 이끈 바 있다.
약 4개월 전 NASA는 2025년 스타라이너의 비행 기회를 지속적으로 열어두겠다고 발표했지만, 봄과 여름에 출발하는 스페이스엑스의 미션 일정이 이미 편성되어 있었다. NASA는 스타라이너의 다음 비행 일정과 구성이 보잉의 시스템 인증 경로에 대한 이해가 개선된 후에 결정될 것이라고 덧붙였다. 그러나 NASA는 10월 이후 스타라이너에 대한 업데이트는 제공하지 않고 있다.
보잉 스타라이너는 우주 탐사의 미래를 담고 있는 중요한 프로그램이지만, 지속적인 손실로 인해 그 실행 가능성이 불투명해지고 있다. 세계 우주 산업의 경쟁이 치열해지는 만큼, 보잉이 이러한 난관을 어떻게 극복할지 귀추가 주목된다.