조 바이든 전 대통령은 역대 어느 대통령보다 많은 학생 대출을 탕감했지만, 그의 재임 기간 동안 미국의 교육 부채는 여전히 증가했다. 2024년 말 기준, 미국의 연방 학생 대출 총액은 약 1.64조 달러로, 2021년 초 약 1.59조 달러와 비교된다. 고등교육 전문가인 마크 칸트로위츠의 분석에 따르면, “바이든 대통령 재임 중에도 학생 대출 총액이 증가했다”라고 말했다.
바이든 대통령 하에 약 530만 명의 차입자를 대상으로 총 1888억 달러의 학생 대출이 탕감되었지만, 이 숫자들은 인플레이션을 감안하지 않은 것이다. 전문가들은 이러한 데이터가 나라의 학생 대출 잔액 문제를 해결하기가 얼마나 어려운지를 보여준다고 지적한다. 바이든 정부의 출범과 퇴임 시점에서 학생 대출을 가진 사람의 수는 약 4200만 명으로 거의 동일하다고 칸트로위츠는 전한다.
학생 대출 위기의 근본 원인은 ‘높은 교육 비용’이다. 학생 대출 상담 비영리 단체인 학생 대출 상담소의 베치 마요트 소장은 “학생 대출 잔액이 여전히 증가하는 것은 놀랍지 않다”며 “학생 대출 위기의 근본 원인은 교육 비용”이라고 설명했다. 일부 4년제 대학의 경우, 재정 지원을 고려하지 않은 스티커 가격이 연간 거의 10만 달러에 근접하고 있다.
2024-25 학년도 동안 공립 4년제 주립 대학의 예상 학비, 수수료, 주거 및 식사 비용은 약 2만4920달러, 사립 비영리 4년제 대학은 5만8600달러에 달한다고 CollegeBoard의 자료에 따른다. 칸트로위츠는 “새로운 대출이 상환을 초과한다”며, 바이든 정부 하에서 3000억 달러 이상의 신규 연방 대출이 발생했다고 언급했다.
추가적으로, 학생 대출 잔액이 감소하지 않은 또 다른 이유는 코로나19로 인한 연방 학생 대출 상환 중단이었다. 이는 2020년 3월부터 2023년 9월까지 지속되었으며, 마요트 소장은 “우리는 대부분의 차입자들이 3년 반 동안 상환하지 않은 상황을 경험했다”고 말했다.
결국, 바이든 정부 하에서 학생 대출 부채는 역사적인 탕감에도 불구하고 지속적으로 증가하고 있으며, 이는 미국의 교육 비용 문제를 해결하지 않는 한 앞으로도 계속될 것으로 예측되고 있다.