CIA가 코로나19의 기원에 대한 입장을 수정했다. NBC 뉴스에 따르면, CIA는 현재 코로나바이러스가 중국의 연구소에서 유출되었을 가능성이 더 높다고 평가하고 있으며, 이는 이전의 중립적 입장에서의 큰 변화다. CIA 대변인은 “현재 이용 가능한 정보에 기반하여 코로나19 팬데믹의 연구 관련 기원이 자연 기원보다 더 가능성이 높다고 저신뢰로 평가하고 있다”고 밝혔다. 하지만 여전히 자연 기원과 연구 관련 기원 두 가지 시나리오는 모두 타당할 수 있다고 덧붙였다.
이러한 변화는 최근 CIA의 새로운 국장으로 지명된 존 랫클리프가 확인된 직후 이루어졌다. 그는 인터뷰에서 미국 정보와 과학이 코로나19의 기원이 우한 바이러스 연구소에서의 우발적인 유출, 즉 ‘연구실 누출’임을 시사한다고 말했다. 코로나19가 인류에게 어떻게 나타났는지는 많은 논란을 불러일으키고 있는 문제다.
전국 알레르기 및 전염병 연구소의 전 수장 앤서니 파우치는 이 바이러스가 박쥐나 다른 중간 숙주에서 자연스럽게 인간으로 전이되었을 것으로 믿고 있으며, 이는 2019년 말 우한의 해산물 시장에서 발생했을 가능성이 높다고 주장하고 있다. 반면, 트럼프 행정부의 많은 인사들과 정부 감독 및 개혁 하원위원회 직원들은 우한 지역의 연구 활동에서 누출되었을 것이라고 주장하며, 우한 바이러스 연구소에서 비슷한 바이러스에 대한 연구가 진행되었다는 미국의 자금 지원 문서를 인용한다.
중국 정부는 실험실에서 기원한 것임을 부인하고 있다. 뉴욕 타임스에 따르면, CIA는 중국 지도부가 바이러스의 기원에 대해 모르고 있으며, 알기를 원하지 않는다고 믿고 있다. 코로나19의 기원은 중국과의 국제 관계, 공공 보건, 미래의 바이러스 연구에 중대한 영향을 미친다.
2021년에 발표된 국가정보국의 COVID-19 기원 보고서에 따르면, 4개의 정보 기관이 자연적인 감염이 첫 감염의 원인이라고 저신뢰로 믿고 있다. 반면 FBI는 실험실 사고가 원인일 수 있다고 중간 신뢰를 가지고 있으며, 나머지 세 개 기관은 결정적 결론을 내리지 못했다고 보고했다. 작년, 여기에 해당되는 기관 중 하나인 에너지부는 현재 낮은 신뢰로 연구실 기원을 지지하고 있으며, 우한 질병통제센터에서의 연구 활동과 관련이 있을 수 있다고 조사하고 있다.
CIA는 처음 보고서 작성 당시 확신이 없었지만, 최근의 변화로 인해 연구실 기원이 더 가능성이 높다고 본다. 이 새로운 평가는 실제로 새로운 정보에 근거한 것이 아니라, 기존 정보를 재검토한 결과다. 이 재검토는 바이든 행정부 말기에 시작되었으며, 트럼프가 취임하기 전에 완료된 것으로 확인되고 있다.