미국에서 가장 오랜 역사를 가진 경마장인 프리홀드 레이스웨이가 2024년 마지막 경주를 마친 후 폐쇄된다. 뉴저지에 위치한 이 경마장은 펜 엔터테인먼트에 공동 소유되고 있으며, 수십 년간 카지노 유치를 시도했으나 실패한 바 있다. 전국적으로 참석률과 수익이 감소하고 있는 상황 속에서, 170년 넘게 운영되어온 이 경마장은 “불행히도 기존 조건 하에서는 운영을 지속할 수 없으며, 실현 가능한 대안이 보이지 않는다”라고 프리홀드 레이스웨이의 관리자인 하워드 브루노가 폐쇄 발표에서 밝혔다.
그럼에도 불구하고 산업 전문가, 투자자 및 팬들은 미국 경마 산업이 최근의 투자 열기, 스포츠 혁신 및 합법화된 온라인 스포츠 도박의 확대로 인해 부흥할 가능성이 있다고 믿고 있다. 2023년 경마는 미국 경제에 360억 달러 이상을 기여하며, 약 50만 개의 일자리를 지원하는 것으로 나타났다.
경마의 수익원은 관람료, 환대 서비스, 기념품 판매, TV 중계 및 시뮬캐스트 라이선스, 후원 계약, 도박 등 다양하다. 하지만 전문가들은 전 세계 경마 수익에 대한 신뢰할 만한 추정치를 얻기 어려운 이유가 개인 소유의 비공개성과 다양한 지표 때문이라고 지적한다. 수익 추정치는 440억 달러에서 거의 10배에 달하는 숫자에 이른다. 여러 출처는 앞으로 몇 년간 약 9%의 복합 연간 성장률을 예상하고 있다.
특히 경마 성장의 가장 중요한 촉매제는 도박 수익이다. 베팅 금액은 상금을 지원하며, 경마와 연계된 카지노 스타일의 도박 또한 중요한 수익원이 된다. 예를 들어, 뉴욕시의 리조트 월드는 비디오 복권 기계 운영으로 NYRA(뉴욕 경마청)에 연간 약 1억 2천만 달러를 포함하여 수익의 12%를 기부하고 있다. 이러한 상금이 증가하면 더 품질 높은 말이 유치되고, 이는 다시 경주에 대한 관심을 높이는 선순환 구조가 형성된다.
2022년에는 120억 달러가 경마에 베팅되었다는 기록이 세워졌으며, 이미 1억 2500만 달러의 상금이 지급되었다. 팬도얼(FanDuel) 등 주요 스포츠북의 상승과 미국인들이 합법적으로 온라인 도박에 접근할 수 있는 기회가 증가함에 따라 경마의 부흥에 대한 기대감이 커지고 있다. 특히 2024년 켄터키 더비 당일 베팅 금액은 슈퍼볼과 비슷한 수준에 도달했다.
켄터키 더비는 경마의 절정으로 여겨지며, 미국 내에 경마에 집중하는 가장 주요한 공기업인 처칠 다운스가 운영한다. 이 회사는 디비타(EBITDA) 증가를 발표하였으며, 이벤트와 관련된 주요 후원사들이 프리미엄 이벤트에 참여하고 싶어 한다. 이처럼 다수의 다이내믹한 투자 모델이 경마의 미래를 위한 청사진으로 자리 잡는 중이다.
하지만 고급 경주와 트리플 크라운 사이에 진행되는 일상적인 경주는 그 수명과 관심이 줄어들고 있는 현실도 직시해야 한다. 파리 뮤추얼 경마에서의 베팅 금액은 2000년 이후 약 55% 줄어들었고, 소유자, 말, 그리고 기수의 숫자는 급격히 감소하고 있다. 최근 연구에 따르면 2022년의 경마는 고정된 핵심 청중을 제외하고는 주로 틈새 시장으로 축소되었다.
이 모든 상황 속에서, 우선 경마 산업은 스타를 통해 평일 관객을 유치해야 하고, 대규모 상금의 고급 이벤트가 필요하다는 목소리가 높아지고 있다. 이전의 성공이 최근 몇 년간의 갈등 속에서 가려지긴 했지만, 훌륭한 기수인 밥 바페르트가 이러한 중요성을 알리고 있다. 그는 자신이 훈련한 말이