머크는 수요일, 중국 제약사 한소( Hansoh Pharma)로부터 실험적인 체중 감소 치료제에 대한 권리를 확보하며 최대 20억 달러에 달하는 라이선스 계약을 체결했다고 발표했다. 이 경구용 약물은 아직 인체 임상 시험에 들어가지 않았으며, 머크는 먼저 어떤 질병에 대해 이 약물을 시험할 계획인지 구체적으로 밝히지 않았다. 그럼에도 불구하고 이 계약은 머크가 갈수록 성장하는 비만 약물 시장에서 점유율을 확보할 가능성을 높여준다. 일부 분석가들은 이 시장이 2030년대 초반까지 연간 1,000억 달러 이상에 이를 것으로 예상하고 있다.
머크는 동종 업계의 제약사인 화이자(Pfizer)와 로슈(Roche)를 포함해 편리한 비만 치료제를 개발하기 위한 경쟁에 나서고 있다. 이들은 노보 노디스크(Novo Nordisk)와 일라이 릴리(Eli Lilly)의 블록버스터 주사제와 경쟁할 수 있는 약물 개발에 집중하고 있다. 이번 계약에 따라 머크는 한소의 HS-10535라는 실험적인 경구용 약물을 개발, 제조 및 상용화할 수 있는 독점적인 전 세계 라이선스를 획득하게 된다. 노보 노디스크의 인기 체중 감소 약물인 웨고비(Wegovy)와 당뇨병 치료제 오젬픽(Ozempic)도 유사하게 장내 호르몬인 GLP-1을 표적으로 하여 식욕을 억제하고 혈당 조절을 지원하고 있다.
머크는 한소에 대해 약물 권리 확보에 대한 선불 금액으로 1억 1,200만 달러를 지급하고, 추가로 19억 달러에 달하는 이정표 지급금 및 판매 수익에 대한 로열티를 지급할 가능성이 있다고 밝혔다. 머크는 또한 이번 계약으로 인해 4분기 실적에 1억 1,200만 달러, 즉 주당 4센트의 세전 비용을 반영할 것이라고 전했다.
머크 연구소의 회장인 딘 리(Dean Li)는 이번 경구용 약물이 “체중 감소 이상의 심혈관 대사 혜택을 제공할 잠재력이 있다”고 언급했다. 머크의 CEO인 롭 데이비스(Rob Davis)는 지난해 초 회사가 체중 감소 이상의 이점을 가진 GLP-1 치료제를 찾고 있다고 밝힌 바 있다. “모두가 체중 관리의 재정적 보장을 받기 힘들다는 것을 인식하고 있지만, 심혈관 결과나 당뇨병 치료에 대한 효과를 입증할 수 있다면, 이는 우리가 기회를 찾고 있는 분야입니다”라고 그는 지난 컨퍼런스에서 말했다.
이번 거래는 중국의 실험적인 GLP-1 약물과 관련된 최신 트랜잭션으로, 작년에 아스트라제네카(AstraZeneca)가 중국 Eccogene의 실험적인 경구용 약물을 라이선스한 바 있다. 이 약물은 현재 중간 단계 개발로 들어갔다.