중국은 엘론 머스크의 스페이스X 위성 서비스인 스타링크에 맞서기 위해 막대한 자원을 투자하고 있다. 현재 스타링크는 약 7,000개의 운영 위성을 지구 궤도에 배치하고 있으며, 100개 이상의 국가에서 약 500만 명의 고객에게 고속 인터넷 서비스를 제공하고 있다. 스페이스X는 이 메가 별자리의 규모를 최대 42,000개 위성으로 확대할 계획이다. 중국 역시 비슷한 규모를 목표로 하고 있으며, Qianfan, Guo Wang, Honghu-3이라는 세 가지 저지구 궤도 인터넷 프로젝트를 통해 약 38,000개의 위성을 배치할 예정이다.
스타링크 외에도 유럽 기반의 유텔샛 원웹은 630개 이상의 LEO(저지구 궤도) 인터넷 위성을 발사했으며, 아마존은 현재 3,000개 이상의 위성으로 구성된 프로젝트 카이퍼를 계획하고 있지만, 현재까지 두 개의 프로토타입 위성만 발사했다. 이러한 치열한 경쟁 속에서 중국이 왜 이처럼 대규모 프로젝트에 투자하는지 의문이 생긴다.
카네기 국제 평화 재단의 수석 연구원인 스티브 펠드스타인은 “스타링크는 먼 지역에 있는 개인과 시민들에게 인터넷 접근을 제공할 수 있는 가능성을 보여줬다”며 “중국은 자국 시민들이 접근할 수 있는 인터넷과 애플리케이션을 제한하는 것을 목표로 해왔기 때문에 스타링크의 미치는 영향이 실제로 위협이 될 수 있다”고 설명했다. 그는 중국 정부가 자국민이나 동맹국의 시민들에게 검열되지 않은 콘텐츠를 제공받는 것을 막기 위해 대안을 마련할 필요성을 느끼고 있다고 덧붙였다.
오르빗럴 게이트웨이 컨설팅의 블레인 커리코 역시 비슷한 의견을 제시하며, “중국은 특정 국가에서는 스타링크와의 차별성을 강조할 수 있다. ‘우리는 시장 진입이 빠르지 않을 수 있지만, 당신이 원하는 대로 인터넷을 통제할 것이다’라고 할 수 있다”고 밝혔다. 전문가들은 중국의 위성 별자리가 미국, 서유럽, 캐나다 및 기타 미국 동맹국의 주요 인터넷 제공업체로는 선택되지 않을 것이라지만, 아프리카의 광범위한 지역이나 러시아, 아프가니스탄, 시리아 등 스타링크의 서비스가 미치지 않는 지역에서는 충분히 시장 잠재력을 지닐 수 있다고 전망하고 있다.
독일 국제 안보 문제 연구소의 줄리아나 수스는 “중국 자체를 포함한 몇몇 지역은 스타링크와 유사한 경쟁자로서 매력적일 수 있다”고 언급하며, “아프리카 대륙의 70%에 해당하는 4G 인프라는 이미 화웨이에 의해 구축되었다”며 공간 기반 서비스 발전에 대한 가능성을 시사했다.
더 나아가, 위성 인터넷 별자리를 구축하는 것은 지정학적 영향력의 도구일 뿐만 아니라 국가의 안전을 위해 필수적인 자원으로 인식되고 있다. 펠드스타인은 “스타링크 기술이 우크라이나 전투에서 보여준 차별성은 드론 전쟁의 부상과 관련된다”며, “위성 기반 무기는 중요한 군사적 이점으로 판단되고 있으며, 중국은 이러한 경향을 반영하여 막대한 투자가 필요하다고 인식하고 있다”고 강조했다.
결론적으로, 중국의 이 같은 위성 메가 프로젝트는 단순한 경제적 도전 이상으로, 국가 안보와 국제적인 소프트 파워 차원에서도 중요한 의미를 가진다. 이러한 배경 속에서 중국이 직면할 도전과제는 무엇인지, 그리고 이들이 세계 인터넷 시장에 미칠 영향에 대해 더 많은 논의가 필요한 시점이다.