테슬라의 자율주행 시스템인 오토파일럿 사용 중 사망한 운전자의 가족이 회사를 고소하며, 이 시스템의 안전성에 대해 ‘사기적 허위진술’을 했다고 주장하고 있다. 사고는 2021년 모델 S 세단이 캘리포니아 월넛 크릭에서 주차된 소방차와 충돌하면서 발생했다. 사망자는 제네시스 조반니 멘도자-마르티네즈로, 사고 당시 그의 형 칼렙이 동승하고 있었고, 그는 심각한 부상을 입었다.
멘도자 가족은 지난 10월 평범한 주 법원에서 테슬라를 상대로 소송을 제기했으나, 최근 테슬라는 이 사건을 캘리포니아 북부 연방 법원으로 이관했다. 연방 법원에서는 사기에 대한 입증 책임이 보다 높은 만큼 법적 절차가 복잡해질 수 있다. 사고 당사자는 오토파일럿이라는 부분 자동 운전 시스템을 사용 중이었다.
변호사들은 테슬라와 일론 머스크가 오토파일럿 시스템에 대한 과장된 주장이나 허위의 주장을 해왔으며, 이는 회사 차량에 대한 관심을 높여 재정 상태를 개선하기 위함이라고 주장했다. 이들은 테슬라의 트윗, 블로그 게시물, 이익 발표 전화통화 및 인터뷰에서의 발언을 인용했다. 반면, 테슬라 측은 운전자의 ‘부주의한 행동’이 사고의 원인이라는 주장을 견지하고 있으며, 테슬라 차량과 시스템은 주 및 연방 법규를 준수한 ‘합리적으로 안전한 설계’가 되어 있다고 주장하고 있다.
현재까지 15건 이상의 유사한 소송이 테슬라에 제기된 상태이며, 이 중 3건은 연방 법원으로 이관됐다. 이들 소송은 오토파일럿 또는 ‘완전 자율주행'(FSD) 시스템이 fatal or injurious crash가 발생하기 전에 사용되었음을 강조하고 있다. FSD는 테슬라의 프리미엄 버전으로, 오토파일럿은 새로운 테슬라 차량에서 기본으로 제공된다.
사고에 대한 조사는 2021년 8월부터 진행 중인 국가 고속도로 교통 안전국(NHTSA)의 폭넓은 테슬라 오토파일럿 조사와 연결된다. 이 조사 과정에서 테슬라는 여러 차례 소프트웨어 업데이트를 통해 시스템을 수정했고, 새로운 조사가 진행 중이다. 이 조사는 정지된 응급차 주변에서의 오토파일럿 동작에 대한 문제 해결 방안이 효과적이었는지를 평가하고 있다.
NHTSA는 테슬라의 소셜 미디어 게시물이 운전자를 오도할 수 있다고 경고했으며, 캘리포니아 교통국은 테슬라의 오토파일럿 및 FSD 주장에 대해 허위 광고로 소송을 제기한 상황이다. 테슬라는 최신 FSD 버전을 고객에게 배포하고 있으며, 일론 머스크는 자신의 X 계정에서 “내일 친구에게 테슬라 자율주행을 시연하라”고 전했다.
머스크는 2014년부터 자사의 차량이 인력 없이 자율주행할 수 있을 것이라고 투자자들에게 약속해왔다. 이와 함께 테슬라는 자율주행 두 좌석 차량인 사이버캡의 디자인 개념을 선보였으나, 아직까지 상용 로봇택시를 생산하지는 않고 있다. 반면, 중국의 위라이드(WeRide)와 포니.ai(Pony.ai), 미국의 구글 모회사 알파벳의 웨이모(Waymo)는 이미 상용 로봇택시 운영 서비스를 제공하고 있다.