플로리다의 한 여성이 2억 달러에 달하는 폰지 사기의 핵심 인물로 지목되어 20년형을 선고받았다. 41세의 여인 요한나 가르시아는 전선적 금융사기 및 우편사기 공모 혐의로 유죄를 인정하고 최장형인 20년의 징역형을 선고받았다. 이에 따라 그녀의 28개 다른 기소 건은 기각됐다.
가르시아는 MJ 캐피탈 펀딩이라는 회사를 운영하며, 단기 고금리 대출인 상인 현금 인수(MCA)를 제공하는 가짜 사업에 투자할 것을 명목으로 투자자들에게 자금을 유치했다. 연방 검찰은 그녀와 공범들이 투자자들에게 자금의 사용 목적과 투자 성격에 대해 허위 진술을 했다고 밝혔다.
투자자들은 그들의 자금을 MCA에 투자할 것이라며 연 120%의 수익을 약속받았다. 그러나 가르시아의 회사는 거의 대출을 하지 않았으며, 투자자들에게 약속된 수익을 지급하기 위해 새로운 투자자의 자금을 기존 투자자에게 지급하는 폰지 사기 방식으로 운영됐다. 이 사기는 2020년 10월부터 2021년 8월까지 이루어졌으며, 가르시아는 최소 1억 9천7백만 달러를 손에 넣었다. 투자자들은 총 9천만 달러 가까이 잃었다.
2021년, MJ 캐피탈의 투자자들은 웰스 파고 은행이 자체 자금세탁 방지 규정을 준수하지 않아 사기에 개입했다며 소송을 제기했다. 이 은행은 2023년 3월, 2천660만 달러에 합의한 것으로 알려졌다. 가르시아의 동업자인 파벨 라몬 루이즈 에르난데스는 2022년 8월 기소되어 2023년 4월 유죄를 인정하고, 2023년 9월 9년 2개월의 징역형을 선고받았다.
검찰에 따르면 MJ 캐피탈이 FBI와 증권거래위원회에 의해 폐쇄된 후, 가르시아와 다른 공모자들은 2021년 가을 유사한 폰지 사기를 다시 시작했다. 가르시아는 이 새로운 계획을 시작부터 구속되기 전까지, 그리고 구치소에 수감된 이후에도 계속 주도한 것으로 전해졌다.
새로운 사기는 ‘뉴 비기닝 글로벌 펀딩 LLC’ 및 ‘뉴 비기닝 캐피탈 펀딩 LLC’ 등의 이름으로 투자자들에게 상업 대출 자금을 제공할 것이라고 알렸지만, 실제로는 이전 투자자에게 지급할 자금을 조달하고 가르시아와 그녀의 공범들의 생활비로 사용됐다.
가르시아의 변호인들은 그녀가 실제로 사기 계획의 주도자가 아니라 루이즈 에르난데스라고 주장했지만, 검찰은 가르시아가 두 개의 폰지 사기의 주도자이며 15,400명 이상의 피해자로부터 실질적으로 9천만 달러에 가까운 손실을 초래했다고 주장했다.
가르시아는 3년간의 감독 하에 석방될 것이며, 판사는 100달러의 특별 과세와 함께 추가적인 배상액은 다음 3월 3일에 결정할 예정이다.