탐사회사(The Exploration Company, TEC)는 월요일에 우주 정거장으로 승무원과 화물을 운송하기 위해 설계된 캡슐 개발을 촉진하기 위해 1억 6천만 달러를 모금했다고 발표했다. 이번 투자 라운드는 벨더턴 캐피탈(Balderton Capital)과 플루랄(Plural)이라는 벤처 캐피탈 회사가 주도했으며, 프랑스와 독일 정부의 지원을 받는 투자 기구도 포함되었다.
TEC의 핵심 제품은 ‘닉스(Nyx)’라는 재사용 가능한 캡슐로, 로켓에서 발사되어 승객과 화물을 운반할 수 있도록 설계되었다. 닉스는 화물을 운반한 후 지구 대기권으로 재진입하여 다음 미션에 재사용될 수 있는 구조다. TEC의 창립자이자 CEO인 엘렌 위비(Hélène Huby)는 CNBC와의 인터뷰에서 “이 시장은 규모가 크고 매년 10% 이상의 성장을 하고 있다”며 “더 많은 국가가 자신의 우주비행사를 보내길 원하고 있고, 달 탐사에 나서려는 국가도 늘어나고 있다”고 전했다.
현재 이 분야의 주요 기업은 스페이스X(SpaceX)의 드래곤(Dragon) 캡슐 등을 포함하여, 중국과 러시아의 경쟁사들도 있다. Huby는 “우리는 ‘유럽에 이 능력을 구축하자’고 결심하였다. 유럽이 자체 캡슐을 갖는 것이 중요하며, 세계는 스페이스X에만 의존할 수 없다”고 언급했다.
TEC는 현재 두 번째 버전의 닉스를 개발 중이며, 내년에 첫 발사를 계획하고 있고, 최종 버전은 2028년으로 예정하고 있다. 이 모델은 유럽우주국(European Space Agency)의 일부 재정 지원을 받을 예정이다. Huby는 회사가 닉스를 활용한 8억 달러 규모의 계약을 체결했다고 밝혔다. 이 계약에는 새로운 우주 정거장을 설계 중인 스타랩(Starlab) 및 액시옴 스페이스(Axiom Space)와의 미션 계약도 포함되어 있다.
글로벌 우주 탐사에 대한 관심이 증가하고 있으며, 중국, 미국, 인도 등 여러 국가가 활발하게 활동 중이다. 특히 NASA 주도의 게이트웨이 프로젝트는 달을 도는 첫 번째 우주 정거장을 목표로 하고 있다. Huby는 “더 많은 인원이 있다면 더 많은 화물 수요가 있다. 이는 지구와 달 주변에서 발생하고 있는 일”이라고 강조했다.
TEC는 우주에서 화물이 지구로 돌아오는 기술 개발에 있어 핵심적인 역할을 할 것으로 기대하고 있으며, Huby는 “우리는 이러한 기술에 있어 우리의 차량이 중요한 역할을 할 것이라고 믿고 있다”고 말했다. TEC의 이 같은 성장은 우주 산업의 다양성과 경쟁력을 높이는 데 기여할 것으로 기대된다.