사회 보장 제도의 기초가 되는 신탁 기금이 2033년이면 고갈될 것으로 전망되고 있다. 만약 이 시점까지 의회가 문제 해결을 위한 조치를 취하지 않는다면, 수백만 명의 은퇴자들은 최대 21%의 전방위적인 혜택 삭감을 겪게 될 수 있다. 이는 노인 빈곤율을 두 배로 증가시키고, 평균 노인 가구 소득을 거의 14% 감소시킬 것으로 예상된다. 이러한 전망은 “사회 보장 불능 상태를 해결하기 위한 간단한 계획”이라는 제목의 새로운 연구에 근거하고 있다.
그러나, 연구에 따르면 폭넓은 혜택 삭감이 반드시 일어날 필요는 없다. 행정적 조치를 통해 가장 도움이 필요한 이들의 혜택을 보호할 수 있는 여지가 존재한다. 연구 저자인 앤드류 빅스와 크리스틴 샤피로는 ‘가난한 이들의 빈곤 증가를 막기 위해 혜택을 재배분할 수 있다’고 설명했다. 이렇게 되면 고소득층에 대한 큰 삭감이 이루어질 것이며, 중산층에게는 상대적으로 소폭의 영향을 미치는 방식으로 약자와 중산층을 보호할 수 있다는 점에서 긍정적이다.
사회 보장은 연금 지급에 필요한 여러 출처, 즉 급여세와 소득세로부터의 지속적인 수입, 그리고 수혜자들에게 지급하는 월별 수표를 보충하는 신탁 기금을 통해 운영된다. 하지만 은퇴 연금을 수령하는 인구가 증가함에 따라, 해당 신탁 기금은 점점 고갈되어 가고 있다. 2033년은 이 기금이 완전히 소진될 것으로 예상되는 시점이며, 이후에는 79%의 혜택만이 지급 가능하다. 사회 보장 기금은 은퇴근로자와 그 가족에게 지급되는 기금과 장애 보장 기금 등으로 나뉘어져 있으며, 두 기금의 합산 고갈 시점은 2035년으로, 이때는 83%의 혜택이 지급될 것으로 전망된다.
폭넓은 혜택 삭감이 발생하지 않도록 하기 위해, 전문가들은 11월 대선을 앞두고 새로운 대통령과 의회가 사회 보장 기금의 지속 가능성 문제를 해결할 수 있기를 희망하고 있다. 비당파 정책 센터의 경제 정책 프로그램 책임자인 쉐이 아카바스는 “의회가 2033년 이전에 포괄적인 사회 보장 개혁을 시행하는 것이 가장 바람직하다”고 지적했다. 만약 법안이 통과되지 않을 경우, 대통령은 혜택을 보호하기 위한 조치를 취할 수 있다.
만약 고갈 시점이 도래한다면, 연구는 당시 대통령이 월별 혜택을 약 $2,050로 제한할 수 있다고 제안하고 있다. 이러한 조치는 $2,050 이상의 금액을 받는 수혜자들에게 지급액을 감소시키면서도 새로운 부채나 세금을 증가시키지 않고 사회 보장을 지속 가능하게 만들 수 있다. 특히, 모든 은퇴자들이 빈곤으로 내몰리지 않도록 할 수 있다.
결국, 기금이 고갈될 경우, 의원들은 전례 없는 상황에 직면할 것이며, 이후의 상황은 헌법 해석에 따라 달라질 것이다. 이는 법적 소송을 초래할 수 있으며, 약속된 혜택을 받지 못한 수혜자들의 문제를 포함할 수 있다.